Interview: Michiel Mol optimistisch dat Force India vierde plek kan vasthouden

Mol heeft weinig te klagen als het gaat om de prestaties van zijn team dit jaar. Sergio Perez en Esteban Ocon zijn dit seizoen tot dusver in alle races met beide wagens in de punten gefinisht. “Dat is eigenlijk boven verwachting”, vertelt Mol in de Force India-hospitality aan Motorsport.com. “De afgelopen jaren - en dat is best raar voor een klein team - zijn we eigenlijk altijd slecht begonnen en gedurende het seizoen naar verhouding steeds sterker geworden. Maar nu was de start juist heel goed. Ik zat net nog aan iemand vertellen: een jaar of acht geleden was ik nooit zenuwachtig voor een race. Als je ergens als laatste start, kan het alleen maar meevallen. Maar nu is de druk natuurlijk veel hoger. Vijf races achter elkaar alle twee de auto’s races in de punten, dat wil je natuurlijk volhouden.”

Door de reeks dubbele puntenfinishes heeft de renstal uit Silverstone de vierde plek in het kampioenschap momenteel stevig in handen. Mol heeft goede hoop dat Force India het seizoen ook wel op die positie kan afsluiten, ondanks dat er enkele teams met grotere budgetten dan de Brits-Indiase formatie volop bezig zijn om hun pakketten te verbeteren. ”Voorafgaande aan het seizoen had ik eerlijk gezegd niet echt gehoopt en niet echt verwacht dat we dat zouden kunnen halen. Maar nu heb ik wel het idee dat we er echt voor kunnen vechten”, zegt Mol over de vierde plaats. “Onze auto is op dit moment eigenlijk net niet goed genoeg voor de vierde plek, maar onze coureurs doen het fantastisch en het team doet het fantastisch. We zijn betrouwbaar, alles loopt op rolletjes en de sfeer is ook goed. Je merkt aan alles dat het lekker gaat. Ik heb nu wel echt de hoop dat we het vast kunnen houden.”

“We hadden van tevoren verwacht dat McLaren een stap zou maken. Maar dat blijkt mee te vallen", meldt Mol over de concurrentie. "Ook al zijn ze straks wel sneller, die motor ploft toch om de race zo’n beetje. Of vaker. Williams is natuurlijk ook sterk. Maar die Lance Stroll moet nog heel wat leren en Felipe Massa gaat in zijn eentje niet zoveel punten halen dat ze ons kunnen verslaan. Misschien zijn Renault en Toro Rosso nog wel de belangrijkste concurrenten voor de vierde plek. Maar je kunt alleen maar afwachten. Het is wel spannend.” Force India staat op 53 punten, waarmee zij twee keer zoveel punten heeft gescoord als het team dat vijfde staat. Toro Rosso heeft er namelijk 21, terwijl Williams en Renault zesde en zevende staat met respectievelijk 18 en 14 punten. Haas heeft de achtste plaats in handen met 9 punten en Sauber staat dankzij de achtste plek van Pascal Wehrlein in Spanje negende met 4 punten. McLaren is daarmee het enige team dat dit jaar nog geen punten heeft behaald.

'Vierde plek maximaal haalbare'

Force India is bezig aan zijn tiende seizoen in de Formule 1. Mol is erg tevreden met hoe de formatie zich het afgelopen decennium heeft ontwikkeld. “Als je naar het staatje kijkt, dan waren we in ons eerste seizoen tiende. En vervolgens werden we negende, daarna zevende en zo kwamen we steeds verder naar voren. Ik vind die ontwikkeling voor een klein team heel erg goed. Alleen realistisch gezien is dit met het huidige team wel het maximum”, zegt Mol, kijkend naar de huidige prestaties van Force India. “We staan in de paddock en de pitstraat gewoon naast Ferrari. De illusie om daar voorbij te komen hebben we natuurlijk niet. Red Bull, Mercedes en Ferrari zijn de teams voor ons. De enige manier om een volgende stap te maken, is als een grote autofabrikant instapt of als er zich een Mateschitz-achtige miljardair meldt die denkt: ‘Ik ga het budget van het team verdrievoudigen en het helemaal anders doen’.”

De Nederlandse ondernemer benadrukt dat er voorlopig niets in die richting gaande is. “Het kan natuurlijk altijd, maar het is niet zo dat er nu iets concreets speelt. Maar als je het omdraait: als ik een autofabrikant zou zijn en ik zou de Formule 1 in willen, dan wil je natuurlijk wel een beetje op niveau starten. Ik denk dat we dan best wel een interessante kandidaat zouden zijn. Maar is daar nu helemaal geen sprake van, hoor. Er zijn volgens mij niet eens geruchten dat er een nieuw automerk de Formule 1 in wil. De Volkswagen Group wordt wel regelmatig genoemd. Maar ik zie het voorlopig helaas niet gebeuren. Maar wie weet.”

Force India valt dit jaar niet alleen op vanwege de uitstekende prestaties. Ook de kleur van de wagens springt in het oog. Mol: “Op het laatste moment, de auto was al gelanceerd, kwamen we rond met een nieuwe grote sponsor, BWT, en die hebben roze als hun kleur. Dat bedrijf wilde wel een grote sponsor van ons worden, maar alleen als we naar roze over gingen. Ik had daar eerst wel mijn bedenkingen bij, maar nu ik het eenmaal zie, vind ik het echt fantastisch. Het valt ongelofelijk op. Iedereen vindt het leuk, iedereen praat erover. En het is een beetje geluk nog eigenlijk ook, want anders hadden we twee oranje-zwarte auto’s op de grid gehad, doordat de McLaren nu oranje is. Dan waren we helemaal niet meer te onderscheiden geweest. Dus dat roze is wel een goede zet geweest. Ik ben er heel blij mee.”

'Te vroeg om te oordelen over nieuwe auto'

Er is dit jaar een nieuwe auto in de Formule 1 geïntroduceerd met grotere vleugels en bredere banden. De nieuwe look van de wagens wordt alom gewaardeerd, maar het aantal inhaalacties is dit seizoen drastisch teruggelopen, doordat het met de nieuwe aerodynamica lastiger is geworden om dichter achter een tegenstander te rijden. Of het onderaan de streep een goede beslissing is geweest om naar de huidige auto over te stappen? Mol: “Ik denk dat het te vroeg is om daar echt over te oordelen. Het mag dan wel zo zijn dat er minder inhaalacties zijn, maar er zaten ook wel paar een spannende races tussen. Ik heb het gevoel dat elk jaar iedereen weer klaagt over saaie races. En dan komt er ineens toch weer spektakel en dan vindt iedereen het weer fantastisch. Volgens mij is het dus te vroeg om te beoordelen of de veranderingen een positief of negatief effect hebben. Maar de wagens zijn wel mooier. Ze zien er veel stoerder uit. Vooral van achteren zijn ze heel mooi met die lage achtervleugel en brede banden.”

Op dit moment is er een discussie gaande over met wat voor motor er in de toekomst moet worden gereden in de Formule 1. Veel fans klagen over het feit dat de huidige V6 onvoldoende geluid produceert en zouden de sport graag zien terugkeren naar een V10 of V12. Wat wil Mol? “Hetzelfde eigenlijk. Aan de ene kant is het mooi dat we kunnen laten zien dat de Formule 1 heel high-tech kan zijn en dat de sport vernieuwende dingen kan brengen die uiteindelijk hun weg naar de straatauto vinden. Maar we zijn wel een beetje aan het doordraaien. Als een partij als Honda het niet eens voor elkaar krijgt om een motor te maken, dan zijn we misschien wel te complex bezig. Als we de complexiteit terugbrengen en daarmee de kosten, en tegelijkertijd het geluid kunnen verbeteren, dan zou ik daar voorstander van zijn. Ik heb liever iets meer cilinders in de auto en dat we weer teruggaan naar een V8 of V10 zonder turbo. Maar ik denk dat het een hele moeilijke discussie wordt. Het zal heel lastig zal worden om consensus te krijgen onder al die motorleveranciers.”

'Twee keer zoveel fans wereldwijd'

Met Liberty Media heeft de Formule 1 dit jaar een nieuwe eigenaar gekregen. Het Amerikaanse concern is momenteel aan het kijken hoe de sport verder kan worden verbeterd en hoe de fans er meer bij betrokken kunnen worden. Mol beaamt dat er een frisse wind door de paddock waait: “Dit is de eerste race die ik dit seizoen bezoek. De atmosfeer lijkt wel anders. Het is wat gezelliger en drukker. Ik heb het idee dat ze iets meer mensen toelaten in de paddock. Bij sommige races vorig jaar had je bijna het gevoel dat je de enige was die daar rondliep. Het is ook super dat Heineken nu een eigen bar heeft in de paddock. Dat zorgt wel echt voor sfeer. Als Nederlander vind ik dat natuurlijk extra leuk.”

Ook op andere vlakken is duidelijk merkbaar dat er een andere eigenaar is. Mol: “Alle teams hebben meer vrijheid gekregen op social media en over het geheel genomen is er meer aandacht voor Formule 1. Je ziet nu al stap voor stap dingen gebeuren, maar ik denk dat er nog veel meer gaat gebeuren. Ik denk echt dat de komst van Liberty een hele goede zaak is geweest. Bij de oude eigenaar ging het nog heel erg om de tv-contracten die per land werden afgesloten. Voor elk land werd er een deal gesloten met een tv-zender en daar verdiende men dan aan en dat was het hem verder. Er werd vrijwel niks gedaan om de fans te betrekken bij de Formule 1. Maar tegenwoordig met internet en social media zijn er natuurlijk zoveel meer mogelijkheden om te activeren. Ik denk dat dat een groot verschil gaat maken. Het zou zomaar kunnen dat de Formule 1 over vijf jaar twee keer zoveel fans heeft wereldwijd met alle positieve gevolgen van dien.”

'Alleen maar winnaars bij budgetplafond'

Liberty Media heeft ook laten weten de scheve inkomstenverdeling in de Formule 1 aan te willen pakken. Motorsport.com maakte onlangs bekend welke bedragen alle teams dit jaar ontvangen van het Formula One Management. Ferrari krijgt met 180 miljoen dollar het meeste geld, terwijl ook Mercedes en Red Bull met respectievelijk 171 en 161 miljoen dollar flinke bedragen krijgen uitgekeerd. Het Amerikaanse Haas krijgt als nieuwkomer ondertussen maar 19 miljoen dollar. Force India zit met een toelage van 79 miljoen dollar in het midden. “Ik zou liever zien dat het meer gelijk getrokken wordt”, reageert Mol. “Het is logisch dat als je eerst wordt, je meer krijgt dan degene die laatste wordt, maar het mag wel wat dichter bij elkaar zitten. De drie topteams krijgen gewoon meer dan het dubbele dan wij krijgen. Op die manier is het makkelijk om een topteam te blijven.”

Sinds de komst van Liberty Media wordt er ook weer over de invoering van een budgetplafond gesproken. Mol: “Daar praten wij, als Formule 1, al tien jaar over. Een van de redenen voor mij om destijds in te stappen was dat er een budgetplafond zou komen. De inkomsten waren aan het stijgen en de kosten zouden naar beneden gaan. Dan heb je een goed business model. En tien jaar later praten we nog steeds over budgetplafonds en bezuinigingen. Er is wel veel veranderd hoor. Het aantal tests is minder geworden, je hebt maar één windtunnel en we hebben een maximaal aantal motoren per jaar. Ik hoop dat het de nieuwe eigenaren lukt om alle teams op een lijn te krijgen. Als de budgetten naar beneden zouden gaan, dan zou dat niets afdoen aan het spektakel. Sterker nog, als de teams wat dichter bij elkaar komen, dan is er méér spektakel. De teams zijn dan gezonder en voor het publiek is het leuker. Dus je hebt alleen maar winnaars als je dit gaat doen.”

Formule 1 en virtual reality

Op zakelijk gebied is Mol momenteel vooral druk met Force Field VR, een bedrijf dat zich bezighoudt met alles omtrent virtual reality en augmented reality. “We zijn ook voor het team bezig om een leuke VR-experience te maken”, onthult Mol. “Dat je straks een bril opdoet en bijvoorbeeld degene bent die de lollipop vasthoudt of de banden moet doen tijdens een pitstop. Je ziet hoe de auto aan komt racen, de banden in drie seconden worden vervangen en bam, weer weg is. En dat allemaal in 3D om je heen. Dat lijkt me echt geweldig. We hopen ergens in de komende maanden opnames te kunnen maken."