Exclusief interview met Verstappen: "Klaar om voor de titel te strijden"

Er is ontzettend veel gebeurd dit jaar. Hoe zou je het seizoen zelf samenvatten?
“Eigenlijk als best wel goed. Je hebt er natuurlijk altijd wel mindere momenten tussen zitten, maar ik denk dat het over het algemeen allemaal zeer positief is geweest. Natuurlijk waren er problemen zoals een keer met de koppeling bij de start en heb ik zelf ook een paar fouten gemaakt, maar dat hoort allemaal bij het leerproces. Ik zou dit seizoen eigenlijk best wel een goed cijfer geven.”

De overwinning in Spanje was natuurlijk fantastisch, het weekend in Monaco ging daarna wat minder, maar daarna was er één lange stijgende lijn.
“Ja. Eigenlijk is er alleen maar sprake van een stijgende lijn. Nooit een dalende. Ik ben steeds sneller geworden en ben me steeds comfortabeler gaan voelen. Ik heb nooit aan mezelf getwijfeld. Ook niet wanneer er eens een minder resultaat was of wanneer ik een keer pech had. Je moet altijd in jezelf blijven geloven. Dat is volgens mij het allerbelangrijkste.”

Hoe groot was de uitdaging om van een kleiner team als Toro Rosso naar een groter team als Red Bull te gaan? Wat zijn de grootste verschillen?
“Nou, je hoopt het natuurlijk goed te doen, want als je eenmaal in een topteam zit, dan moet er gepresteerd worden. Ik denk dat tot dusver alles wel redelijk goed gaat. Wat de verschillen betreft, er is bij Toro Rosso natuurlijk sprake van een andere cultuur dan bij Red Bull. Bij Toro Rosso werken meer Italianen en Red Bull is natuurlijk een heel Engels team. Maar voor mij is dat perfect. Ik denk dat het voor de meeste Nederlanders geen probleem is om in het Engels te communiceren.”

Is het gemakkelijker of moeilijker om dingen naar je hand te zetten binnen een grotere organisatie als Red Bull?
“Ik zou zeggen gemakkelijker, want je hebt veel meer mensen die aan verschillende dingen werken. Als ik zeg dat ik misschien ergens aan zou willen werken, dan komt iemand mij daarbij helpen. En als ik naar een ander deel van de auto zou willen kijken, dan krijg ik daar ook alle steun bij. Als je graag iets veranderd wil hebben zodat het comfortabeler voor je wordt, dan is dat gemakkelijker voor elkaar te krijgen. Ik zie het dus als een groot pluspunt om meer mensen om me heen te hebben.”

Waar moest je het meeste aan werken na je overstap naar Red Bull?
“Ik moest de limieten van de auto gewoon nog beter leren kennen. Ik moest erachter zien te komen wat de beste manier is om met deze wagen te rijden, in verschillende situaties en onder verschillende weersomstandigheden. En ik moest nog meer vertrouwd raken met mijn zitpositie en bekijken hoe stijf ik het gas- en rempedaal wilde hebben. Allemaal van dat soort dingen.”

Hoeveel daarvan is volledig opgelost bij het ingaan van het seizoen 2017?
“Ik moet zeggen dat de auto steeds meer en meer wordt zoals ik hem het liefste zou hebben. Maar je ervaart steeds weer nieuwe dingen als je naar een ander circuit gaat. Je vindt dan altijd wel weer iets anders waar je verder aan kunt werken. Zo blijf je constant vooruitgang boeken.”

Bij Toro Rosso was de strijd tussen jou en je teamgenoot soms behoorlijk fel. Bij Red Bull lijkt er sprake van een meer constructieve samenwerking. Waarom is het nu anders met je teamgenoot?
“Ik denk dat daar een redelijk simpel antwoord op te geven is. Bij Toro Rosso probeer je jezelf te bewijzen omdat je graag de sprong naar het grotere team wil maken. Daarbij kon het er soms vrij intens aan toe gaan. Nadat je eenmaal die sprong hebt gemaakt, hoef je je daar geen zorgen meer om te maken en begin je je te focussen op het behalen van goede resultaten en het vechten om podiumplaatsen en overwinningen. Ik denk dat het daarom meer ontspannen is nu.”

Heb je ook al wat kunnen leren van Daniel Ricciardo? Hij is erg sterk in presteren onder druk.
“Ik denk dat het verschil tussen ons hem vooral in ervaring zit. Hij kent de auto natuurlijk veel beter dan ik, aangezien hij al een paar jaar bij dit team rijdt. Het is dus vooral een kwestie van algehele ervaring. Als je een slechte ronde hebt gereden, dan weet je dat als coureur. Dan zeg je tegen het team: 'Geef me een nieuwe set banden en ga ik nog bijna een seconde harder'. Dat soort dingen voel je gewoon als coureur. Maar toen ik voor het eerst in deze auto sprong, kende ik de volledige potentie van deze auto nog niet. En dat is soms nog steeds wel een beetje het geval. Ik denk dat dit vanzelf komt naarmate ik meer ervaring opdoe.”

Zie je jullie relatie de komende jaren net zo goed blijven als nu?
“We hebben buiten de baan altijd een goede band met elkaar gehad. Ik denk dat dat ook een erg gezonde situatie is voor het team. We proberen de auto samen beter te maken en volgens mij helpt dat het team om verder naar voren te komen.”

Je hebt een zeer aanvallende manier van rijden. De kritiek op de huidige wagens en banden is echter dat ze ervoor zorgen dat coureurs zich moeten inhouden. Zie je dat ook zo?
“Nee, niet echt. Het klopt dat ik vaak in de aanval ben. Maar als je naar mijn races in Spanje, Oostenrijk, Maleisië en Japan kijkt, dan was ik daar ook heel goed met de bandenslijtage. Ik zie dat dus niet echt als een groot probleem. Het draait allemaal gewoon om gevoel en weten hoeveel je nog kan pushen met de banden of niet, terwijl je ondertussen aan het aanvallen bent.”

Zou je met de auto van volgend jaar nog beter uit de voeten kunnen?
“Ik hoop het. Ik hoop dat de banden minder snel oververhit raken. Maar dat weten we nog niet, omdat de krachten die op de banden werken ook groter zullen zijn. De banden zijn natuurlijk wel breder, maar de uiteindelijke situatie zou wel eens gelijk kunnen zijn. We zullen dat moeten afwachten.”

Heb je in de simulator het gevoel dat je meer lef moet hebben in de bochten en dat het allemaal meer op het randje wordt met de nieuwe auto's?
“Ik zou niet direct zeggen dat je meer lef nodig hebt, omdat je veel meer grip krijgt en dit het rijden gemakkelijker maakt. Soms ga je met de auto nu volledig op het randje in sommige snelle bochten die net niet volgas zijn. Volgend jaar kun je die bochten echter met je ogen dicht volgas nemen. Dan gaat het niet meer om lef, maar dan komt het vooral aan op hoe sterk je fysiek bent. Dus op basis van wat ik in de simulator heb ervaren, zou ik zeggen dat het straks allemaal iets gemakkelijker wordt.”

Heb je de nieuwe auto al in de windtunnel gezien of plaatjes ervan?
“Ik heb er nog niet al te veel van gezien. De auto is natuurlijk ook nog steeds volop in ontwikkeling.”

Een concept misschien?
“Ja, dat natuurlijk wel. Het ziet er interessant uit, net als sommige ontwerpen die mensen op het internet zetten. Ik heb er absoluut zin in om ermee te gaan rijden. Het is nu aan ons om volgend jaar sterk voor de dag te komen.”

Je bent dit jaar een grote ster geworden in de Formule 1. Dat zorgt er echter ook voor dat iedereen wel een mening over je heeft. Hoe ga je daarmee om?
“Dat is normaal in de sport. Maar ik rijd nou eenmaal op deze manier. Natuurlijk zijn er dan mensen die daarvan houden en mensen die het helemaal niets vinden. Maar dat heb je met alles. In het voetbal heb je ook dat mensen een speler helemaal niets vinden terwijl anderen helemaal idolaat van hem zijn. Ik denk dat het in de Formule 1 niet anders is.”

Trek je je iets aan van kritiek?
“Nee. Het is normaal dat je kritiek krijgt. Dat heb je in elke sport. Het is de normale gang van zaken, lijkt me.”

Vat je het op als compliment dat het tijdens de rijdersbriefings vaak over jou gaat?
“Ja, ach. Ze moesten een speciale regel introduceren om mij voorbij te kunnen komen! Helemaal perfect, toch?”

Wat kan er volgend jaar bereikt worden?
“We proberen natuurlijk altijd voor het kampioenschap te gaan. Dat is waar iedereen in het team volgens mij op hoopt. We zullen moeten afwachten hoe goed de auto is wanneer we er eenmaal mee op de baan rijden, maar natuurlijk is het ook mijn doel om voor de titel mee te doen.”

Ben je daar klaar voor, als de auto goed genoeg blijkt om vooraan mee te doen?
“Ja, absoluut. Je mindset wordt ook compleet anders zodra je een auto hebt waarmee je het kampioenschap kan winnen. Je hoeft dan namelijk ook niet constant 105 procent van de auto te vragen. Je kan het dan iets rustiger aandoen en een seconde nemen om na te denken in plaats van de hele tijd voor de eerste plek te gaan. Nu probeer je altijd voor het maximale resultaat te gaan omdat dit je de beste kansen geeft om een race te winnen. Maar soms kan dat verkeerd uitpakken en gaan mensen vinden dat je te agressief bent. Maar ik denk dat als je een auto hebt om voor de titel mee te doen, je met een heel andere mindset achter het stuur zit.”

Zijn er nog punten waarop je jezelf wil verbeteren?
“Ik denk op alle punten nog wel. Overal gewoon een beetje, zou ik zeggen. Je bent als coureur nooit perfect en je zal ook nooit perfect worden, maar je kunt wel altijd proberen om jezelf op elk punt te blijven verbeteren.”