Exclusief interview met Toyota President John Howett

Eén van de teleurstellingen van dit seizoen is voorlopig het team van Toyota. Ondanks het grote budget en het aantrekken van technisch directeur Mike Gascoyne kan het team weinig potten breken. De blik van het team reikt echter verder dan dit seizoen. F1Racing.net-verslaggevers Stijn Keuris en Roland Mather spraken in Keulen met John Howett, de ambitieuze president van Toyota Motorsport.

John Howett, Toyota is inmiddels drie jaar actief in de Formule 1. Is dit het moeilijkste seizoen tot dusver?

Nee, dat denk ik niet. Natuurlijk is het een zwaar jaar, maar we boeken op heel veel fronten progressie. De resultaten op het circuit zijn niet om over naar huis te schrijven, maar dat is niet altijd een juiste weerspiegeling van de vooruitgang die geboekt wordt. Op heel veel aspecten hebben we dingen veranderd en verbeterd.

Eén van de veranderingen is de keuze om Cristiano da Matta aan de kant te zetten voor Ricardo Zonta. Waarom is deze beslissing genomen?

De basis is dat we vooral bezig zijn met volgend jaar. Ricardo heeft geweldig werk verricht tijdens tests en ook tijdens vrijdagtrainingen liet hij een goede indruk achter, ondanks dat hij vaak met oudere banden reed en met meer benzine. We vonden het niet meer dan eerlijk en redelijk om hem zes races de kans te geven om zichzelf te bewijzen.

Is Ricardo één van de kanshebbers op het tweede stoeltje bij Toyota in 2005?

Ja, absoluut.

Er gaan geruchten dat Jarno Trulli al getekend zou hebben. Dat is dus niet het geval?

Nee. Het is een feit dat we met meerdere coureurs in de paddock in gesprek zijn, daar maken we geen geheim van. Jarno is één van die kandidaten, maar ook andere coureurs die momenteel in de Formule 1 rijden zijn met ons in gesprek.

Behoort Jacques Villeneuve tot de kandidaten?

Nee, hij staat niet op onze lijst.

Wat zijn de kansen van Olivier Panis voor 2005?

Dat is afwachten. Olivier is heel snel en als ontwikkelingscoureur is hij exceptioneel goed. We zijn met Olivier in gesprek. Voor ons is het zaak om de coureur te kiezen die op alle fronten voor ons de beste optie is en die een goed duo kan vormen met Ralf Schumacher. Met Ralf hebben we al een exceptioneel goede coureur in huis en nu moeten we iemand vinden die goed met hem kan samenwerken.

Betekent dit dat Ralf volgend seizoen de absolute kopman van het team wordt?

Nee, wij zorgen altijd voor twee geheel dezelfde auto's. We hebben de capaciteit en mogelijkheid om twee goede auto's af te leveren en dat zullen we ook doen.

Wat zijn de redenen dat u er voor gekozen hebt om veel geld en energie te steken in de komst van Ralf?

Er wordt veel gepraat over geld, maar deze geruchten zijn niet altijd waar. We betalen Ralf een salaris dat realistisch is als je zijn positie in de rijdersmarkt bekijkt. Hij is een coureur die bewezen heeft dat hij pole-position kan behalen en races kan winnen. Voor veel mensen is Montoya een absolute topper, maar Ralf is regelmatig duidelijk sneller dan hem. Canada was wat dat betreft een mooi voorbeeld, Ralf was daar het hele weekend een klasse beter dan Juan. We hebben uitgebreid met Ralf gesproken en zijn toewijding, talent en passie passen denk ik goed bij ons team.

Ook intern verandert er veel bij Toyota. Begin dit jaar werd Mike Gascoyne aangetrokken van Renault. Nu is er sprake van dat er nog meer technici van Renault naar Toyota zullen gaan. In hoeverre is dat waar?

We hebben met Renault afgesproken dat we geen mensen van Renault zullen contracteren. Dat is ook helemaal niet ons doel. Ik denk dat we binnen Toyota hele kundige mensen hebben en Mike Gascoyne kan prima met hen werken en met hen bouwen aan iets moois. Dat neemt natuurlijk niet weg dat we onze ogen openhouden en wanneer we de kans krijgen om iemand aan te trekken die een bijdrage kan leveren aan ons team zullen we dat niet nalaten. Ons doel

is niet om de halve staf van Renault naar Keulen te halen, ons doel is gewoon om een goed team te bouwen.

Aan het eind van dit seizoen nemen jullie afscheid van Ange Pasquali en Norbert Kreyer, respectievelijk de teammanager en algemeen race- en testmanager. Waarom is deze beslissing genomen?

[img,32131,left,Norbert Kreyer]Norbert is overgestapt van de motorafdeling naar de race-afdeling. Deze nieuwe rol bleek hem niet goed te liggen. We hebben heel veel respect voor hetgeen hij voor ons heeft bereikt, vooral ook in andere raceklassen. We hebben met hem een heel goede regeling kunnen treffen, wat deel uitmaakt van een plan om de organisatie strakker te maken. We willen een korter en scherper besluitvormingsproces op het circuit en daarvoor is deze reorganisatie noodzakelijk.

Welke regeling is eigenlijk getroffen met Da Matta? Blijft hij onder contract staan bij Toyota?

Dat zijn zaken waar ik niet over ga. Ik concentreer me op Formule 1 en andere mensen binnen Toyota houden zich bezig met andere raceklassen. Het is duidelijk dat Toyota goede connecties heeft met teams in de Verenigde Staten en we moeten afwachten of we daarmee iets kunnen regelen. Tot het eind van dit seizoen staat hij nog gewoon onder contract bij ons Formule 1-team en het is best mogelijk dat hij nog testwerk voor ons kan verrichten.

Er zijn veel geruchten dat jullie vanaf volgend seizoen een tweede team willen voorzien van motoren.

Dat is niet een kwestie van willen. Het is echter zo dat veel teams behoefte hebben aan een motorenleverancier, zeker wanneer de reglementen weer veranderen. We hebben de mogelijkheden en de capaciteit om motoren te leveren aan een tweede team. Momenteel hebben we het echter druk genoeg met onze eigen problemen. Het is dus niet iets dat we graag willen, maar iets waar we toe bereid zijn wanneer wij hiervoor gevraagd worden.

Zijn jullie in gesprek met Jordan?

We zijn met helemaal niemand in gesprek. Een aantal teams heeft ons benaderd met de vraag of het mogelijk is om onze motoren te gebruiken, maar tot op heden zijn we daar niet op in gegaan.

Hoe goed is jullie motor eigenlijk?

Ik denk dat onze motor één van de beste motoren van het veld is.

Dus het ligt puur aan het ontwerp van de auto waarom jullie niet zo

succesvol zijn?

Het is een combinatie van een heleboel dingen. Fundamenteel is de aërodynamica. Ik schat dat 20% van de prestatie van een auto ligt aan de banden en 70% aan de aërodynamica. De overige 10% ligt aan het motorvermogen. Aërodynamica is een heel veeleisend en ingewikkeld deel van de sport. Eén van de dingen die Mike Gascoyne direct aangepakt heeft, is de manier waarop we te werk gaan in de windtunnel. We hebben het hele proces van de windtunnel moeten wijzigen, waardoor we enkele maanden lang geen windtunnelwerk hebben kunnen doen. Nu beginnen we daar echter de vruchten van te plukken.

Komt er voor volgend seizoen weer een volledig nieuwe auto?

Natuurlijk. Altijd. We zullen enkele goede onderdelen van de TF104B meenemen in de TF105, maar afgezien daarvan zal het een volledig nieuwe auto worden. Ook hier zijn we echter afhankelijk van de nieuwe reglementen. Mochten alle mogelijke reglementswijzigingen ook daadwerkelijk doorgaan, dan zal dat enkele radicale wijzigingen met zich meebrengen.

Hoe moeilijk is het om als team elk jaar te maken te krijgen met nieuwe reglementen?

Dat is niet makkelijk, maar het is voor elk team hetzelfde liedje.

Het lijkt me dat het makkelijker is om zulke dingen op te vangen als je een groot budget hebt. Er wordt vaak gezegd dat Toyota het grootste budget heeft van alle Formule 1-teams.

Dat is onzin. Natuurlijk hebben we het budget van een topteam, daar bestaat geen twijfel over. Ik denk echter dat Ferrari een groter budget heeft en BMW-Williams en McLaren-Mercedes ook. Het is duidelijk dat we een groot budget hebben, maar het is onzin dat wij een ongelimiteerd budget hebben waaruit we kunnen putten.

Het is wel een groot voordeel voor jullie dat een groot concern als Toyota achter jullie staat.

Natuurlijk, maar BMW en Mercedes zijn natuurlijk ook geen kleine concerns. Bovendien kunnen de kleinere teams als Sauber en Jordan het hoofd boven water houden door het goede beleid dat gevoerd wordt. Sauber is daar een goed voorbeeld van, met dank aan een goede organisatie en goede sponsoren komen zij niet in de problemen.

Toyota moet toch altijd in de top meedraaien en zich niet spiegelen aan teams als Sauber?

Natuurlijk, ons absolute doel is om de top te bereiken. De grote kracht van Toyota is echter onze strategische afdeling. We zullen niet lukraak veel geld uitgeven zonder dat er een beleid of plan achter zit. Feit is echter dat we niet op zullen geven voordat we succesvol zijn.

Wanneer zien we een Toyota aan de absolute top in de Formule 1?