Exclusief interview met Kvyat: "Toro Rosso een fantastische optie voor 2017"

Hoe anders voel je je nu dan aan het begin van het seizoen? Je oogt in elk geval meer ontspannen en meer zelfverzekerd.
“Ik ben nu meer gefocust op mijn werk en de dingen die moeten gebeuren. Het was aan het begin van het seizoen erg onrustig achter me. Dat heb ik altijd gevoeld en daardoor was het moeilijk om honderd procent kalm te blijven. Nu is er misschien nog steeds wel van alles gaande, maar ik probeer elke keer als ik de baan opga, gewoon zo goed mogelijk mijn werk te doen. Ik ben zeker meer ontspannen. Ik voel me overal klaar voor, om eerlijk te zijn, na alles wat me is overkomen.”

Is de druk bij Toro Rosso anders dan bij Red Bull?
“Er zijn natuurlijk momenten in je carrière waarop je meer druk voelt dan op andere. Bij Red Bull was de druk erg hoog. Ik was erg jong toen ik bij dat team kwam en ik kwam er al vrij snel. Red Bull is een topteam en ik wilde mijn plekje natuurlijk niet kwijt, maar door veel verschillende factoren en omstandigheden ben ik mijn zitje toch verloren. Ik voelde me natuurlijk niet prettig toen dat moment dichterbij leek te komen. Bij Toro Rosso hoef ik me alleen maar om mijn eigen prestaties te bekommeren. Ik hoef alleen maar met de auto te rijden. Het team zorgt ervoor dat ik me daar volledig op kan concentreren, zonder mij er constant aan te herinneren wat er in de toekomst kan gebeuren. Natuurlijk beleef ik nog steeds ups en downs, maar dat is ook begrijpelijk aangezien ik midden in het seizoen van team ben veranderd. Mijn manier van werken is niet echt veranderd. Maar de sfeer is wel anders. Ik hoef alleen nog maar aan mijn rondetijden te denken.”

Ben je meer vastberaden bij het ingaan van het tweede deel van het seizoen? Omdat je aan iedereen wil laten zien hoe goed je bent?
“Ja, natuurlijk. We weten inmiddels dat het kampioenschap het hem niet gaat worden dit jaar, maar ik ben benieuwd wat er nog wel haalbaar is dit seizoen. Ik denk dat we er goed voor staan. Alle puzzelstukjes beginnen op hun plek te vallen. We zijn ons constant aan het verbeteren. Tot op heden was het allemaal een beetje wisselvallig. Ik heb een paar fouten gemaakt en het team zat er een paar keer naast, waardoor we enkele kansen hebben laten liggen. Ik zou graag zien dat het vanaf nu allemaal gladjes verloopt. Daar moeten we nu voor gaan zorgen.”

Is het moeilijker om van een goede naar een minder goede auto te gaan dan andersom?
“Als je aan het rijden bent op dezelfde manier zoals je gewend was, dan push je soms net even iets te hard. Dan ga je dus over de limiet. Je denkt dat je nog niet op de limiet zit, maar in werkelijkheid zit je er al overheen. De volgende keer probeer je eronder te blijven, maar zit je er weer te ver onder. Je bent dus altijd op zoek naar die ‘sweet spot’, het punt waarop je je comfortabel voelt maar je tegelijkertijd ook hard gaat. Die zoektocht kan soms even duren, helaas.”

Toen je terugkeerde bij Toro Rosso, kwam je voor je gevoel terug bij iets wat je al kende of was het alsof je in een nieuw team stapte, vanwege de nieuwe auto, andere motor en nieuwe gezichten?
“Gelukkig kende ik al redelijk wat mensen van mijn eerste jaar bij Toro Rosso. Dat maakte de overstap een stuk gemakkelijker. Maar de auto is behoorlijk anders. De Toro Rosso rijdt anders en vraagt om een vrij andere rijstijl. Ik betrap mezelf er heel vaak op dat ik iets doe wat niet natuurlijk voor mij aanvoelt en als je iets doet wat niet natuurlijk aanvoelt dan zit je waarschijnlijk ook nog niet op de limiet. De auto is dus even wennen en daar ben ik constant mee bezig. Ik kan niet wachten tot het moment daar is dat het rijden weer wat meer automatisch gaat. Ik denk dat het allemaal een stuk beter zal gaan wanneer het zover is.”

Hoe lang duurt het nog voordat je je volledig comfortabel voelt in de auto?
“Dat is moeilijk te voorspellen. Sommige races heb ik het gevoel dat ik alles onder controle heb en andere races denk ik halverwege bij mezelf: ‘Ik kan niet wachten tot de volgende race, want het gaat nog niet echt lekker’. Het is dus nog een beetje inconsistent. Ik weet dat het erin zit, maar om het er altijd uit te halen, dat is nog lastig. Wie weet is het gevoel er de volgende race, misschien komt het pas over een paar races. En misschien komt het ook wel helemaal niet. Dat weet je niet van tevoren. Ik hoop natuurlijk dat het gevoel er zo snel mogelijk is, maar je kunt dit niet forceren.”

Je hebt dit jaar ook wel wat pech gehad. Hoe frustrerend is dat voor je?
“Zeer frustrerend. Ik ben het type coureur dat elke dag maximaal wil presteren. Eigenlijk geloof ik niet in pech, maar helaas kan je er dan nog steeds wel mee te maken krijgen. Er waren een paar momenten die niet zo fijn waren, maar daar word je mentaal alleen maar sterker van, zeggen ze.”

Hoe is het om naast Carlos Sainz Jr. te rijden? Jullie waren eerder teamgenoten in de GP3.
“Hij is een erg goed geworden. We hadden het eerder over het zoeken naar de ‘sweet spot’. Hij weet al precies hoe hij met deze auto moet rijden, wanneer hij moet insturen en waar hij moet remmen. Hij weet wat hij van de auto kan vragen en wat hij niet van de auto kan vragen. Dat maakt het lastig om hem te verslaan. Maar dat maakt het tegelijkertijd ook een interessante uitdaging voor me. Op een paar momenten leken we erg dicht bij elkaar te zitten, en er waren momenten dat ik er duidelijk meer moeite mee had dan hij. Maar stap voor stap kom ik dichter bij het punt dat ik hem in elke race zou moeten kunnen verslaan. Hij heeft zich echter goed ontwikkeld. Hij is erg sterk. Ik kijk gewoon uit naar het moment waarop ik terug ben op mijn oude snelheid, want daar zit ik nu nog vrij ver vanaf.”

Carlos deed het zeker niet onaardig ten opzichte van Max Verstappen, dus hij kan een goed referentiepunt voor je zijn. Zie je dat ook zo?
“Nee, niet echt. Je moet je ervan bewust zijn dat die dingen constant veranderen. Het ene jaar versla je je teamgenoot en het volgende jaar versla je hem niet. Het heeft ook te maken met wie je naast je hebt en met wat voor auto je rijdt. Iedereen is het natuurlijk alweer vergeten, maar vorig jaar heb ik meer punten gescoord dan Daniel Ricciardo en dat is toch iemand die erg hoog wordt ingeschat. Hoe de onderlinge strijd tussen Daniel en mij dit jaar zou zijn geëindigd, dat zullen we nooit te weten komen. Ik zit nu hier. Zodra ik me meer comfortabel begin te voelen in de auto, komt het denk ik wel goed met me.”

Heb je al een idee wat er na dit seizoen gaat gebeuren? Toro Rosso zou gezien de introductie van een compleet nieuwe auto wel eens een goede plek kunnen zijn voor 2017.
“Toro Rosso is zeker een fantastische optie. Ik voel me goed bij dit team en ik geloof dat het team ook blij is met mij. Ik denk dat de auto van volgend jaar beter bij mijn rijstijl zal passen. En James Key heeft bewezen een auto te kunnen bouwen die meteen vanaf de eerste wintertest erg sterk is. Het budget om verder te ontwikkelen is hier natuurlijk wat beperkt, maar de wagen is vanaf het eerste moment dat die op het asfalt verschijnt wel extreem competitief. Ik denk dat dit volgend jaar niet anders zal zijn. Toro Rosso zal dus zeker een interessante plek zijn. Maar we hebben nog genoeg tijd om daar samen een beslissing over te nemen. Hopelijk laat het besluit niet al te lang op zich wachten.”

Om straks een hele winter te hebben om je voor te bereiden in plaats van halverwege het seizoen in het team te worden gekatapulteerd, zal je ook al helpen om beter te presteren.
“Dat helpt ook altijd. Dat verklaart natuurlijk ook voor een deel het verschil tussen mij en Carlos. Toro Rosso had het tijdens de wintertests fantastisch voor elkaar. Bij Red Bull reed ik ongeveer de helft van het aantal kilometers dat we voor ogen hadden. De Toro Rosso-coureurs reden elke dag ongeveer 160 ronden. Daar was ik erg jaloers op. Om zoveel ronden te kunnen rijden, dat helpt natuurlijk enorm bij het leren kennen van de auto en het aanpassen van je rijstijl. Door halverwege het seizoen van auto te veranderen, kijk ik nu tegen een achterstand staan. Daarnaast vind ik deze auto een stuk moeilijker om mee te rijden dan de Red Bull. Dus ja, dit maakt een vrij groot verschil.”

Volgend jaar krijgen we een auto die fysiek zwaarder is om mee te rijden en banden waarmee je harder zou moeten kunnen pushen. Komt het accent dan meer op het rijden te liggen dan op het managen van je auto?
“Dat hoop ik wel. Ik hoop dat we dan weer bocht na bocht honderd procent kunnen pushen en dat we dan ook echt het gevoel hebben dat we hard aan het pushen zijn. Er zijn nu een paar circuits waar we nauwelijks wat voelen. Hopelijk worden we volgend jaar mentaal en fysiek weer flink op de proef gesteld.”

Via onze Formule 1-reporter Jonathan Noble