Exclusief interview met Max Verstappen over pech, motoren en de toekomst

Je hebt dit jaar veel pech gehad. Hoe ga je daar mee om? Gooi je met stoelen of ga je een eind hardlopen?
“Nee, ik ben in dat opzicht eigenlijk een vrij kalm persoon. Ik houd me in en laat het niet echt aan de buitenwereld merken. Ik weet niet of dat iets goeds of iets slechts is. Maar ik houd er niet van om met dingen te gooien. Ik heb op jonge leeftijd geleerd dat dat niet het juiste is om te doen. Mijn vader vertelde me altijd dat ik niet met mijn helm mag gooien en dat soort dingen. Ik heb dat dus nog nooit gedaan en ik denk ook dat ik dat nooit zal doen. Of het moet echt héél erg slecht gaan. Nee, natuurlijk is dit niet wat ik wil en wat het team wil. Maar wat kun je eraan doen in zo’n situatie? Je moet positief proberen te blijven, hard blijven werken en hopen dat het tij vervolgens keert.”

Ben je het op maandag allemaal weer kwijt?
“Nee. Soms duurt het eventjes. Maar ik denk dat ik op de goede weg ben als het gaat om het achter me laten van dingen en positief naar de toekomst kijken. Ik beschouw de komende races gewoon als een soort van mini-kampioenschap. Want voor mij is dit verder al een verloren seizoen.”

Dus alle pech heeft geen invloed gehad op je motivatie?
“Nee, dat denk ik niet. Ik denk dat ik er juist meer motivatie van heb gekregen om het goed te doen.”

Dat je er redelijk ontspannen onder kan blijven, heeft dat ook te maken met het feit dat je nog tien of misschien wel twintig jaar voor je hebt in deze sport? In tegenstelling tot iemand als Fernando Alonso.
“Nee. Ik wil ook graag winnen. Het is niet dat ik zoiets heb van: ‘Oh, ik ben nog maar negentien, ik kan het wel rustig aan gaan doen.’ Nee, ik wil nu al kunnen winnen. Op het moment is dat niet mogelijk. Dus hopelijk komt daar snel een einde aan en kunnen we volgend jaar elke race voor de overwinning meedoen.”

Ben je al een beetje bezig met 2019?
“Nee, ik wil eerst volgend jaar afwachten en kijken hoe we dan presteren.”

Men zegt dat het team dan mogelijk met Honda-motoren rijdt.
“Dat weet ik niet. Het enige wat ik weet, is dat we nu met een Renault-motor rijden.”

En dat is ook geen bevredigende situatie voor je.
“Dingen kunnen snel veranderen in de Formule 1. We moeten afwachten.”

In hoeverre houd je jezelf bezig met het uitstippelen van je eigen toekomst?
“Ik houd me daar persoonlijk niet mee bezig, maar ik praat er natuurlijk wel met mijn manager en mijn vader over. Zij zijn degenen die over de contracten gaan.”

Enkele jaren terug had Mercedes ook interesse in je. Zij wilden je graag in hun juniorenprogramma opnemen, maar je koos uiteindelijk voor Red Bull, omdat zij je een Toro Rosso-zitje aanboden.
“Er speelden natuurlijk heel veel dingen mee. We hadden uiteindelijk gewoon een goed gevoel bij Red Bull en ze boden me inderdaad een stoeltje bij Toro Rosso aan. Als je zo jong bent en je krijgt zo’n kans, dan moet je die grijpen. Je ziet het soms wel dat als coureurs van de Formule 3 naar de GP2 gaan, of de Formule 2 zoals het tegenwoordig heet, dit hun carrière kan maken of breken. En dat risico wilde ik niet nemen. En als je de kans krijgt om voor Toro Rosso te rijden, waarom zou je dan nee zeggen?”

Je bent tegenwoordig een grote bekendheid in Nederland. Hoe voelt dat?
“Ik word vaak herkend, dat is een ding dat zeker is! Ik houd me daarom rustig als ik in Nederland ben.”

Is het een voordeel voor je om in Monaco te wonen?
“Het is gewoon wat relaxter. Al ben ik niet vaak thuis, aangezien we natuurlijk veel onderweg zijn. Maar als je even een break hebt en wat rust wil hebben, dan is Monaco zeker een betere plek om te zijn dan Nederland, want als ik in Nederland de straat op ga, dan wil iedereen met je op de foto en een handtekening van je hebben. Je kunt niet even lekker gezellig met je familie op stap. Dat is wel een groot verschil.”

Heeft de verhuizing naar Monaco je relatie met je vader veranderd?
“Ik bel hem elke dag minstens twee keer over allerlei zaken. Dus nee, niet echt. We kunnen facetimen en hij komt vrij vaak langs in Monaco voor een weekend. Of mijn moeder komt langs. We zijn dus nog steeds heel erg close met elkaar.”

Is het achteraf bekeken niet meer een last dan een lust geweest dat je gelijk je eerste race voor Red Bull hebt gewonnen? Die zege heeft namelijk meteen voor torenhoge verwachtingen gezorgd.
“Nee. Ik denk dat alles er juist wat kalmer van is geworden. Ik denk dat het vorige seizoen over het geheel genomen gewoon heel positief was. Ook na de overwinning hebben we een paar hele goede races gehad. Brazilië was natuurlijk heel speciaal. Dus ik denk dat het me wat relaxter heeft gemaakt en ik voelde me ook meteen thuis bij Red Bull, wat erg belangrijk is. En het nam veel druk weg. Dus ik ben erg blij met die overwinning in mijn eerste race voor het team. Ik heb hem liever wel dan niet!”

Heeft de zege in Barcelona je vertrouwen gegeven?
“Ik had het niet nodig om meer vertrouwen te krijgen. Het was gewoon geweldig op zo’n jonge leeftijd te winnen en het is natuurlijk iets waar je altijd al van hebt gedroomd.”

Vorig jaar was er regelmatig discussie over je rijstijl. Daar is vrijwel geen sprake meer van. Hebben de anderen inmiddels begrepen dat je gewoon wilt racen?
“Of ze dat begrijpen of niet, ik ga mijn rijstijl niet veranderen. Ik heb altijd op deze manier gereden.”

Zit er een bepaald idee achter je rijstijl? Als een jonge coureur in de F1 komt en wat aan de agressieve kant racet, dan kan hij dat doen om een punt te maken naar de andere coureurs: met mij valt niet te sollen.
“Dat is nooit zo mijn intentie geweest. Dit is gewoon zoals ik ben. In de raceklassen waarin ik hiervoor actief was, reed ik ook zo.”

Voor sommigen is een Formule 1-carrière niet volmaakt zonder een wereldtitel bij Ferrari. Geldt dat ook voor jou?
“Nee. Ik wil gewoon in de snelste auto zitten. Het maakt me niet uit welke kleur die heeft, dus het hoeft ook niet bij een bepaald team te zijn.”

Verstappen start zondag als tweede in de Grand Prix van Singapore, die om 14.00 uur Nederlandse tijd begint. Sebastian Vettel begint de race op het stratencircuit van Marina Bay vanaf pole-position.

Interview door Dominik Sharaf