Exclusief interview met Verstappen: over zijn mooiste duels, meest geniale acties en zuurste momenten in F1

Twintig jaar en al 75 Formule 1-races gereden. Het is een ongekend aantal voor zo’n jonge coureur, al is het natuurlijk een logisch gevolg van het feit dat Verstappen op zeventienjarige leeftijd al zijn debuut maakte in de koningsklasse van de autosport, waarmee hij en passant de jongste Grand Prix-rijder aller tijden werd. Verstappen heeft al meer wedstrijden in de Formule 1 afgewerkt dan legendarische namen als Jim Clark, Gilles Villeneuve en Stirling Moss, al waren de seizoenen in het verleden minder lang en hadden die eerste twee er vanzelfsprekend meer gereden als het noodlot niet had toegeslagen. Maar om maar aan te geven dat Verstappen met zijn twintig jaar al bijzonder veel ervaring heeft. Nog een jaar of twee jaar en dan is hij ook vader Jos voorbij, die 106 keer van start ging in een Grand Prix. Motorsport.com spreekt Verstappen aan een tafeltje voor de Red Bull-hospitality in de paddock van Singapore.

Op welk vlak ben je als coureur het meest gegroeid ten opzichte van de eerste keer dat je in een Formule 1-auto plaatsnam, in 2014?
“Ik heb nu gewoon meer ervaring dan een paar jaar geleden. Zowel met het rijden in een Formule 1-auto als met het hele wereldje eromheen. Ik denk dat dat wel het grootste verschil is. Als coureur weet je hoe je hard moet rijden. Maar door de dingen die je in de loop van de tijd meemaakt in de Formule 1, kom je steeds meer over de auto te weten, krijg je een steeds beter idee van wat er van jou als coureur gevraagd wordt en word je steeds handiger in het afstellen van de auto. Al dat soort dingen. En uiteindelijk zorgt dat er weer voor dat je nog sneller wordt.”

Ik zie je soms aan het begin van een training nog heel relaxed een praatje met iemand maken, maar als je eenmaal in de auto stapt, is het een en al concentratie op je gezicht. Het kunnen ontspannen en focussen op de juiste momenten, gaat dat ook beter dan eerst?
“In het begin is het allemaal natuurlijk nog wat nieuw. Je moet dan nog een beetje je weg zien te vinden. En als je niet bij een topteam zit, is er ook altijd de druk dat je moet presteren, omdat je je moet laten zien. Ik denk dat als je eenmaal bij een topteam rijdt en een goed contract hebt, je als persoon vanzelf wat relaxter wordt in de omgang en de manier waarop je je door een raceweekend beweegt, al ben je dan natuurlijk nog steeds super gemotiveerd om het maximale eruit te halen.”

Als je eenmaal bij een topteam rijdt en een goed contract hebt, word je vanzelf wat relaxter

Max Verstappen is op zijn gemak bij Red Bull Racing

Volgens jouw teambaas Christian Horner ben je dit jaar beter geworden in het herkennen van kansen, als je iemand wil inhalen.
“Dat is gewoon een kwestie van ervaring.”

Dat maakt gewoon deel uit van je natuurlijke ontwikkeling als coureur?
“Ja.”

Afgezien van je overwinningen en podiumplaatsen, wat zijn tot op heden je beste momenten geweest in de Formule 1?
“Die inhaalactie in Blanchimont blijft natuurlijk altijd bijzonder [in 2015 ging Verstappen tijdens de Belgische Grand Prix buitenom voorbij aan Felipe Nasr]. En die regenrace in Brazilië. Niet zozeer om het feit dat ik daar op het podium stond [Verstappen werd na een inhaalrace derde], maar die wedstrijd was in zijn geheel gewoon heel lastig en als je het dan toch goed weet te doen, dan is dat uiteindelijk wel mooi, natuurlijk.”

Welke momenten buiten de auto staan je nog het meest bij? Dat je bijvoorbeeld ergens ineens iets in de afstelling vond waardoor het allemaal een stuk beter ging of dat je voor de race een bepaalde strategische call maakte die perfect uitpakte? Momenten waar de buitenwereld eigenlijk weinig tot niets van meekrijgt?
“Er zijn altijd wel dingen die je voor de kwalificatie doet waarvan je vooraf niet echt weet of het wel werkt of niet. Soms is het haast een blinde gok die je neemt maar andere keren is het echt van: ik wil het per se zo omdat ik ervan overtuigd ben dat het op die manier beter gaat. En als het dan ook nog werkt, dan ben ik op zo’n moment natuurlijk heel erg blij.”

Kun je een voorbeeld van zo’n soort moment geven?
“Vorig jaar in Maleisië had ik een goed weekend als het gaat om de setup. We hadden daar een paar nieuwe onderdelen. De ene kant van de garage was niet zo zeker van de zaak, maar ik had er wel vertrouwen in en heb het hele weekend hard gewerkt om de auto goed afgesteld te krijgen. Dat was niet makkelijk, maar ik heb het uiteindelijk wel voor elkaar gekregen in de kwalificatie en in de race bleek het ook de juiste keuze te zijn geweest [Verstappen behaalde in Maleisië zijn tweede Grand Prix-zege, terwijl teamgenoot Daniel Ricciardo als derde finishte op Sepang].”

Veel mensen onderschatten dit stukje van de Formule 1.
“Ja, maar dit krijg je natuurlijk ook niet mee als fan. En het is allemaal geheim, dus als coureur kun je er ook niet heel veel over loslaten.”

Ik heb eens achterin de garage staan meeluisteren tijdens een training. Daar krijg je goed mee wat er allemaal komt kijken bij het afstellen van de auto en wat er van jou als coureur gevraagd wordt. Het gaat soms om minutieuze veranderingen waar je als rijder feedback op moet zien te geven.
“En dan gebruiken we ook nog heel veel codewoorden, zodat de mensen eigenlijk niet begrijpen wat je op zo’n moment zegt.”

Monaco 2018 heeft me een betere en sterkere coureur gemaakt

Max Verstappen beleefde in Monaco zijn zuurste momenten

Tegenslagen horen er ook bij in de autosport. Wat is het meest zure moment dat je tot dusver hebt beleefd in de Formule 1?
“Als je uitvalt, is dat natuurlijk altijd een slecht moment. Maar ik denk dat Monaco 2016 vooral geen fijne was [Verstappen crashte uit de race, nadat hij eerder in het weekend ook al twee keer de vangrail had geraakt]. Aan de ene kant baal je op zo’n moment, maar aan de andere kant zijn dit soort momenten ook goed voor je, omdat je ervan leert en je er een betere coureur van wordt. Bovendien kun je het toch niet terugdraaien. Dit jaar in Monaco was natuurlijk ook heel jammer [Verstappen moest na een crash in de derde training achteraan starten, waardoor er in de race niet meer in zat dan een achtste plaats, terwijl Ricciardo met de andere Red Bull de pole-position én overwinning pakte]. Maar ook wat daar is gebeurd, heeft me een betere en sterkere coureur gemaakt. Ik ben daarna toch goed teruggekomen.”

Over tegenslagen gesproken: Dit jaar hoopte je voor de titel te kunnen gaan, maar opnieuw speelt het gebrek aan vermogen Red Bull parten. Hoe moeilijk is dat eerste moment dat je beseft dat meevechten voor het kampioenschap geen haalbare kaart is?
“Ik had voor de start van het seizoen al het gevoel dat het lastig ging worden. Als je al drie jaar lang niet het vermogen hebt om mee te doen, dan verwacht ik niet opeens wonderen van de stap die ze in de winter zouden hebben gemaakt met de motor. Hierdoor kon ik me eigenlijk ook redelijk snel instellen op het feit dat het hem dit jaar niet ging worden.”

Je staat bekend als iemand die graag mag aanvallen en hard verdedigt. Met wie heb je tot dusver je mooiste gevecht gehad?
“Mooiste gevecht? Dat is een goede. Ik moet dan als eerste denken aan het gevecht dat ik in 2016 met Daniel had in Maleisië. Dat was wel een mooie [Verstappen en Ricciardo reden meerdere bochten zij aan zij over het circuit van Sepang]. En dit jaar had ik in Baku eigenlijk ook wel een mooi gevecht met hem, tot aan die crash [Verstappen en Ricciardo kwamen in de veertigste ronde van de Grand Prix van Azerbeidzjan aan het einde van het rechte stuk met elkaar in botsing en vielen hierdoor beide uit]. Dat was natuurlijk jammer, maar op zich waren we gewoon echt hard tegen elkaar aan het racen. Laat remmen, elkaar millimeters ruimte geven en soms een touché. Ja, dat was wel lachen.”

Laat remmen, elkaar millimeters ruimte geven en soms een touché. Ja, dat gevecht met Daniel in Baku was wel lachen

Max Verstappen vond het tot aan de veelbesproken crash een mooi duel

Zie je Daniel als een van je sterkste tegenstanders op de grid?
“Absoluut. Anders had hij ook niet voor een topteam gereden. En Daniel is natuurlijk ook al 29. Dan verwacht je dat iemand ook door zijn ervaring gewoon sterk is, als diegene van zichzelf al een goede coureur is tenminste. Maar ik denk dat ik vorig jaar wel goed gepresteerd heb ten opzichte van Daniel en ben van mening dat ik dit seizoen ook weer hele goede stappen heb gezet als het echt om snelheid gaat.”

Wie schaar je nog meer tot je grootste opponenten?
“Sebastian Vettel en Lewis Hamilton. Dat zijn de andere twee. Het is moeilijk zeggen of Fernando Alonso daar ook bij hoort, omdat hij geen goede auto heeft. We hebben eerder ook nooit echt tegen elkaar gereden op een moment dat we allebei een goede auto hadden.”

Het gaat goed met de jonge generatie coureurs. Pierre Gasly rijdt volgend jaar naast jou bij Red Bull en Charles Leclerc gaat aan de slag bij Ferrari. Heeft jouw snelle promotie naar Red Bull en het feit dat die overstap uitstekend is verlopen, bijgedragen aan dat zij nu ook heel snel een kans bij een topteam krijgen?
“Dat zou zeker kunnen. Dat ze daardoor nu ook bij Ferrari die stap durven te nemen. Dat is absoluut mogelijk. Voorheen gaven ze daar altijd de voorkeur aan ervaring, maar misschien vinden ze daar nu ook wel dat ze aan verjonging toe zijn. Kimi Raikkonen [die in 2019 verder racet bij Sauber] is natuurlijk ook niet meer de jongste. Die is toch ook al 38.”

Hoe zal Leclerc het er vanaf brengen bij Ferrari?
“Dat is afwachten, maar Charles heeft het talent, dus ik twijfel er niet aan dat hij het volgend jaar gewoon goed zal doen bij Ferrari.”

Niet alle jonge coureurs gaat het voor de wind. Mercedes-junior Esteban Ocon kan ondanks zijn prima prestaties bij Force India straks misschien wel nergens terecht. Nu stelt Mercedes-baas Toto Wolff voor om de topteams met drie auto’s te laten rijden.
“In het geval van Wolff snap ik het natuurlijk wel. Hij heeft eigenlijk gewoon zitjes tekort voor het aantal rijders dat hij onder contract heeft. Maar dan heb je van de teams in de top-drie straks negen auto’s in de top-tien. In dat opzicht zou het niet helemaal ideaal zijn.”

Oud-wereldkampioen Mario Andretti liet vervolgens aan Motorsport.com weten dat het misschien wel aardig kan zijn om derde auto’s in te zetten voor gastrijders. Dat bijvoorbeeld bij de Amerikaanse Grand Prix de IndyCar-kampioen instapt. Volgens hem kan dit goed zijn voor de populariteit van de sport.
“Dat weet ik niet. Ik denk dat dat niet de meest verstandige optie is. Omgekeerd ook niet, als wij ineens een IndyCar-race zouden doen of een NASCAR-wedstrijd. Dat soort dingen lijken mij niet verstandig.”

Volgend jaar met Pierre dus een nieuwe teamgenoot. Verwacht je dat hij gelijk bij jou in de buurt kan zitten?
“Ik denk dat als je een goede coureur bent, je sowieso meteen goed mee moet kunnen doen. Daar hebben wij hier ook de auto voor.”

Hij heeft straks al een jaar ervaring met het rijden met een Honda-motor en het werken met de mensen van Honda. Heeft hij in dat opzicht misschien een klein voordeel op jou?
“Nee. Ik heb de hele winterperiode om me voor te bereiden en te testen voor het nieuwe seizoen, dus dat zal allemaal wel meevallen.”

Er is eigenlijk maar één team dat zich met de ontwikkeling van de Honda-motor bezig zal houden en dat is Red Bull

Max Verstappen ziet Red Bull volgend jaar het voortouw nemen

Marcus Ericsson zei na de race in Monza dat hij best wel onder de indruk is van de Honda-motor. Hij kwam met de Ferrari-motor in zijn Sauber op een bepaald moment niet dichter bij Gasly. Volgens hem is de Honda-motor beter dan iedereen denkt.
“Dat denk ik ook. De McLaren-jaren hebben Honda natuurlijk niet echt in een positief daglicht gesteld. Maar ik denk dat ze dit jaar echt wel enorme stappen hebben gemaakt met de motor. En er komt ook nog veel aan. Dat is wel positief voor volgend jaar, als wij met die motor gaan rijden.”

En dan zijn er straks ook nog twee teams die Honda helpen met het ontwikkelen van de motor in plaats van één. Dan gaat het boeken van progressie nog een stuk sneller.
“Nou ja, er is eigenlijk maar één team dat zich écht met de ontwikkeling bezig zal houden. Een team als Red Bull kan natuurlijk veel meer input geven dan een Toro Rosso. Maar het is wel goed dat je twee teams hebt die de motor gebruiken. Zodoende kun je meer dingen testen.”

Je gaf eerder aan dat jullie volgend seizoen met de Honda-motor gelijk op hetzelfde niveau kunnen zitten als nu met Renault.
“Minimaal.”

Dus het is een goede beslissing van Red Bull geweest om van motorleverancier te switchen.
“Dat denk ik absoluut. Er zit bovendien veel meer budget achter bij Honda. En ze willen bij Honda ook echt winnen. Die mentaliteit is echt wel aanwezig daar, dus dat is ook gewoon heel goed om te zien.”