Exclusief: Dit verwacht Ferrari-teambaas Vasseur van het F1-seizoen 2026

De Formule 1 begint komend weekend aan een nieuw technisch tijdperk, waarbij alle teams in feite vanaf nul starten. Enkele dagen voor de seizoensopener in Melbourne sprak Motorsport.com exclusief met Frédéric Vasseur, de teambaas van Ferrari, over hoe de testdagen zijn verlopen, zijn verwachtingen van het aankomende F1-seizoen, de technische controverses die er al zijn geweest en de impact die de media op de Scuderia hebben.

Drie dagen shakedown in Barcelona en zes testdagen in Bahrein. Zijn de verwachtingen bevestigd?

"Ik ben te oud om hoge verwachtingen te hebben van de wintertests. Je hebt altijd het gevoel dat er slecht nieuws kan komen zodra je voor het eerst de baan op gaat – ik doel dan op mogelijke problemen ten aanzien van de betrouwbaarheid, correlatie en allerlei andere technische aspecten. Maar ik kan zeggen dat het op al die vlakken tot nu toe goed is gegaan."

Is alles volgens plan verlopen?

"We hebben meer dan zesduizend kilometer afgelegd, dat is zonder twijfel positief, net als de feedback die we hebben ontvangen over de correlatie. Er waren wat kleine problemen, maar niets dat ervoor gezorgd heeft dat we ons programma niet konden voltooien. Er staan nog enkele vragen open wat betreft de betrouwbaarheid, maar dat geldt voor iedereen. Daar zit niets kritieks bij. Qua prestaties is het nog te vroeg voor conclusies. Ik herinner me dat vorig jaar Williams aan het einde van het voorseizoen de snelste was! Daarbij hebben de baancondities in Bahrein een enorme invloed op de rondetijden."

Er wordt veel gesproken over betrouwbaarheid. Wordt dat de grootste uitdaging?

"Betrouwbaarheid komt voor alles. Als je niet constant kunt rijden, verzamel je geen data, kun je de correlatie niet verifiëren en maak je geen progressie. Het afgelopen decennium heeft de Formule 1 echter grote stappen gemaakt met de betrouwbaarheid. Kijk naar 2014 in Jerez, bij de start van het hybride tijdperk: alle teams samen reden 94 ronden. Vandaag de dag is dat totaal anders. Ik ben onder de indruk van de betrouwbaarheid die alle teams tot dusver hebben laten zien. Zelfs bij onverwachte problemen stond niemand langer dan een paar uur stil. Dat is een enorme stap vooruit voor de Formule 1."

Achteruit kijken heeft geen zin, zegt Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur.

Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Er wordt dit jaar een flinke ontwikkelingsstrijd verwacht. Wordt die beslissend in het kampioenschap?

"Als je naar vorig jaar kijkt, was het gat van ons naar McLaren het hele seizoen vrij constant. We ontwikkelden in hetzelfde tempo, en dan hebben we het over enkele tienden. Dit jaar wordt de situatie heel anders. De uitgangspositie blijft belangrijk – liever de eerste race winnen dan met een achterstand beginnen – maar doorslaggevend wordt het ontwikkelingsprogramma. Ik denk dat elke upgrade die we dit jaar op de auto brengen een grotere stap kan opleveren dan de totale vooruitgang in 2025. Winnen in Melbourne betekent niet dat je na vier of vijf races nog steeds de beste auto hebt. Aan de andere kant sluit het derde team in Australië zijn niet uit dat je later in het seizoen nog kunt winnen."

Elke upgrade die we dit seizoen op het circuit brengen, zal een grotere stap voorwaarts betekenen dan de totale verbetering die we in 2025 zagen.

Kwam het algehele plaatje na de tests overeen met de verwachtingen of waren er verrassingen?

"Het zit in het DNA van de Formule 1 om overal over te klagen, maar ik denk dat iedereen positief verrast was. Er werd gezegd dat we dicht bij F2 zouden zitten, maar we zijn maar twee à drie seconden langzamer dan in 2025, terwijl het vorig jaar tijdens de tests veel koeler was. Het algemene beeld is veel beter dan gevreesd. Er zijn aandachtspunten, maar we staan aan het begin van een nieuwe technische cyclus. We moeten dingen aanpassen en verfijnen. Maar het belangrijkste is dat we een mooie competitie krijgen, waarbij twee of meer teams het tegen elkaar opnemen. Dat we dit jaar één of twee seconden langzamer zijn dan vorig jaar, doet er volgens mij niet toe. Het gaat erom dat je een tiende sneller bent dan al je rivalen."

Elke reglementswijziging – hoe klein ook – zorgt voor spanningen tussen teams, zo lijkt het.

"Welke regel het ook betreft, iedere verandering bevoordeelt altijd iemand. Dat maakt aanpassingen aan de reglementen complex. Elke wijziging die we bespreken, ligt gevoelig. Zeker als het gaat om de power units, aangezien de impact per fabrikant kan verschillen."

Vasseur: "Ongeacht de resultaten in 2024 of 2025 gaan we de baan op met één doel: winnen."

Foto door: Rudy Carezzevoli / Getty Images

Tijdens de tweede test in Sakhir introduceerden jullie twee opvallende aerodynamische updates.

"Je moet het technisch reglement verkennen, agressief zijn en tot de limiet gaan. Alleen op die manier kun je innoveren. Maar innovatie zit niet alleen in de zichtbare delen van de auto. Het doet me goed dat twee oplossingen van ons de aandacht van de media en de paddock trokken. We hebben in het verleden echter ook genoeg innovaties doorgevoerd die minder zichtbaar waren, zoals bij de ophanging, koelsystemen en motor. Maar dat geldt voor alle teams. Ik zie onze engineers graag de grenzen opzoeken, terwijl ze de legaliteit van de auto goed in de gaten blijven houden. We hebben om die reden vanaf het eerste moment een open dialoog met de FIA over de updates die we introduceren. Niemand kan het zich permitteren om windtunneltijd of ruimte binnen de budgetcap te verspillen aan niet-reglementaire oplossingen."

Zorgt de teleurstelling van 2025 voor extra druk bij jou?

"Ik ben ervaren genoeg om mezelf en het team op een constructieve manier de juiste druk op te leggen. Ongeacht de resultaten in 2024 of 2025 gaan we de baan op met één doel: winnen."

Hebben jullie jezelf een kortetermijndoel gesteld?

"Dat is onmogelijk. Niemand heeft een helder beeld van de krachtsverhoudingen. Er zijn simpelweg te veel variabelen. Tot aan de laatste uren van de test in Bahrein zaten drie of vier auto's zeer dicht bij elkaar. Maar parameters als brandstofverbruik – dat kan een halve seconde schelen – zijn onbekend, net als de configuratie van de power unit. We proberen via racesimulaties een idee te krijgen, maar het is nog te vroeg om een scherp beeld te krijgen."

Over Hamilton: "Een nieuwe auto, nieuw reglementen, een nieuw avontuur. Hij is ervaren genoeg om niet achterom te kijken."

Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Denk je dat Lewis onder druk staat na vorig seizoen?

"Nee, hij start vanaf nul. Dit is het begin van een nieuw hoofdstuk. Een nieuwe auto, nieuw reglementen, een nieuw avontuur. Hij is ervaren genoeg om niet achterom te kijken."

De kwestie rond de compressieratio: heeft de FIA dat goed aangepakt, of had je liever een andere oplossing gehad?

"Het probleem gaat verder dan één enkel onderwerp. Waar het op neer komt is dat wanneer een volledig nieuw reglement wordt ingevoerd, zoals nu, elk team te maken krijgt met een enorme verandering: motor, chassis, aerodynamica, banden, batterijen, alles. Zelfs de manier waarop de reglementen zelf zijn gestructureerd. We hadden de verwachting dat er aan het begin van dit seizoen grijze gebieden zouden zijn: meerdere interpretaties die allemaal correct lijken. Dat is precies wat er gebeurde met de compressieratio. Het grootste probleem in dit specifieke geval is dat de tijd die je nodig hebt om ergens op te reageren, erg lang is bij de power unit. Bovendien valt de motor onder de budgetcap, wat de zaken nog ingewikkelder maakt. De planning komt ook heel precies: we weten exact hoeveel power units we tijdens een seizoen produceren, en onderdelen worden ruim van tevoren besteld omdat je met lange levertijden te maken hebt. Om die redenen is de compressieratio zo'n groot verhaal geworden. Het gaat dus niet alleen om performance, maar om de planning van het hele seizoen. Daar wil ik nog aan toevoegen dat we binnenkort aan de power unit voor 2027 beginnen, dus duidelijkheid was essentieel."

Een ander heet hangijzer is de startprocedure, maar de problemen die we in Bahrein zagen, kwamen toch niet als een complete verrassing.

"Het was duidelijk dat zonder MGU-H 'turbo lag' een factor zou worden die onder controle gekregen moest worden, van 'drivability' tot aan de race-starts. Dit was vanaf dag één bekend. Bij het ontwikkelen van een motor, gaat het niet alleen om pure kracht, ook andere aspecten zijn belangrijk, en één daarvan is de start. Daarom hebben we bepaalde keuzes gemaakt. De FIA is vanaf het begin vrij duidelijk geweest over het niet willen veranderen van de startprocedure, dus ik was verrast toen dit onderwerp in Bahrein weer naar voren kwam. Het is makkelijk om er een coureur naar te vragen en er zo een veiligheidskwestie van te maken, maar de realiteit is dat dit al heel lang bekend was. Bij het ontwerpen van de architectuur van een motor worden echter altijd compromissen gesloten: aan de ene kant streef je naar maximaal vermogen, aan de andere kant naar 'drivability'. Je moet daarbij keuzes maken."

"Aan de ene kant streef je naar maximaal vermogen, aan de andere kant naar 'drivability'. Je moet keuzes maken."

Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

Hoe groot is de rol van de budgetcap in een seizoen als dit?

"Aan de chassiskant zijn we er inmiddels aan gewend. De eerste twee seizoenen [onder de budgetcap] waren moeilijker, maar het systeem is nu robuust. Het probleem is dat je je geen fouten kunt veroorloven; er is geen budget om vijf keer van chassis te veranderen, of andere dure componenten te wisselen, zoals de versnellingsbak. Maar dat geldt voor iedereen. Bij de power unit is het nog complexer. Omdat je met de productie- en ontwikkelingskosten al snel tegen de limiet aanloopt. Bij een mogelijk probleem met de betrouwbaarheid gaan daarom meteen de alarmbellen af. Een onvoorziene kwestie betekent extra werk om de oorzaak van het probleem op te sporen, de oplossing te vinden en tests op de testbank uit te voeren. De angst hiervoor betekent dat alle motorfabrikanten een veiligheidsmarge moeten inbouwen. Maar afgaande op wat we tijdens de tests in Bahrein hebben gezien, lijkt de betrouwbaarheid voorlopig goed."

Gezien het belang van het ontwikkelingsprogramma in een seizoen waarbij iedereen vanaf nul begint: is correlatie dit jaar het toverwoord om zowel tijd als geld te besparen?

"Dat is al tien jaar zo. We hebben tijdens het seizoen geen volledige testdagen meer. We moeten het doen met twee filmdagen en een paar ronden tijdens de eerste vrije trainingen. Als je een update meeneemt, is de investering al gedaan. Een update voor Melbourne betekent dat je vier vloeren of vier setjes vleugels produceert. Werken de nieuwe onderdelen niet naar verwachting, dan is de schade al geleden. Daarom is correlatie cruciaal. Gelukkig zijn alle simulatietools de laatste jaren sterk verbeterd. Hierdoor presteren veel upgrades tegenwoordig naar behoren."

Het is je vierde seizoen aan het roer van Ferrari: hoe is Vasseur veranderd?

"Dat is een vraag die gesteld zou moeten worden aan degenen die met mij werken! Wat is veranderd is niet specifiek gekoppeld aan Ferrari, maar aan heel de Formule 1. Vandaag de dag hebben we te maken met een proces dat geen pauzes toestaat: we keren medio december terug uit Abu Dhabi, nemen vervolgens deel aan enkele evenementen, en begin januari zijn we al volledig bezig met de assemblage van de nieuwe auto. Vijftien tot twintig jaar geleden had de kalender minder raceweekends en vonden de meeste ronden plaats in Europa, terwijl we tegenwoordig vijftien races buiten Europa hebben. Dit alles heeft impact. Ik ben me ervan bewust dat ik bevoorrecht ben in mijn rol - het is veel zwaarder voor de monteurs dan voor mij - maar uiteindelijk denk ik dat het veeleisend is voor iedereen. Wat betreft de specifieke ervaring bij Ferrari: we weten dat mensen enorm gepassioneerd zijn als het om dit team gaat, en dat werkt zeer motiverend. Maar als de resultaten tegenvallen is dat niet makkelijk. Een seizoen waarin je goede resultaten behaalt, voelt veel minder zwaar, zelfs al is er sprake van fysieke vermoeidheid."

"We weten dat mensen enorm gepassioneerd zijn als het om dit team gaat, en dat werkt zeer motiverend. Maar als de resultaten tegenvallen is dat niet makkelijk."

Foto door: Clive Rose / Motorsport Images

Hoe is de relatie met de top van Ferrari?

"Die relatie is goed. Het grote voordeel van Ferrari is dat er directe lijnen zijn. Wanneer er een cruciale beslissing moet worden genomen of wanneer het belangrijk is om een mening over iets te hebben, kan ik snel met het management overleggen. En deze nabijheid is essentieel, dat weet ik maar al te goed omdat dat bij mijn vorige werkgevers niet altijd het geval was. Het is niet vanzelfsprekend. Maar in de Formule 1 is snelle besluitvorming van cruciaal belang."

Je noemde de impact van de media op het team. Wat bedoelde je daarmee?

"Het raakt mij persoonlijk niet. Toen ik het contract bij Ferrari tekende, was ik me bewust van de aandacht die mijn functie met zich mee zou brengen. Ik heb inmiddels de leeftijd en ervaring om me niet te laten beïnvloeden door geruchten van buiten. Maar je moet bedenken dat we veel mensen in de organisatie hebben, ook jonge engineers, die allemaal proberen te focussen op hun werk. Het is meer dan eens voorgekomen dat ze in de media namen lazen van technici die op het punt stonden naar Maranello te komen. Ik wist dat die geruchten nergens op gebaseerd waren, maar degenen die die functies bekleedden, maakten zich zorgen. En dat is begrijpelijk. Er kwam eens iemand naar mijn kantoor omdat zijn partner had gelezen dat hij ontslagen zou worden. Dat is waar ik het over heb. Ik heb er zelf geen last van, maar het is jammer dat dit voor onnodige problemen zorgt. Natuurlijk weet je dat dit bij de Formule 1, en met name bij Ferrari, hoort, maar het blijft menselijk om je zorgen te maken."