Exclusief interview met Ocon: "Ik kom volgend jaar sterker terug"

Het is twee uur voor de start van de Grand Prix van Canada. Terwijl de racerijders in prachtige klassieke auto’s worden rondgereden over het Circuit Gilles Villeneuve voor de Drivers’ Parade, geniet Esteban Ocon in de Mercedes-hospitality in alle rust van zijn lunch om vervolgens bij Motorsport.com aan te schuiven voor een interview. Na twee jaar voor Force India, het huidige Racing Point, te hebben gereden, is de 22-jarige coureur uit Normandië dit jaar toeschouwer tijdens de raceweekenden. Als reservecoureur van Mercedes is hij echter wel bij alle races present.

“Er wordt aan gewerkt”, zegt Ocon als we hem vragen naar de vooruitzichten op een rentree in 2020. “Het is ons doel - niet alleen dat van mij - om zo snel mogelijk terug te keren op de grid. Mijn management, waaronder Toto [Wolff], is aan het werk om een racezitje voor volgend jaar voor mij te bemachtigen en volgens mij zijn de gesprekken hierover al begonnen.” Gevraagd of hij al positieve signalen heeft ontvangen met betrekking tot volgend seizoen, antwoordt hij: “Het is op dit moment te vroeg om daar iets over te zeggen. We zullen zien hoe alles verder verloopt. ”

Ocon hoopt op zeer korte termijn te weten waar hij aan toe is. “Het zou geweldig zijn als het allemaal snel geregeld is”, merkt het Mercedes-talent op. “Het beste zou zijn als alles zo snel mogelijk voor elkaar is. Ik kan op dit moment niets anders doen dan afwachten, maar hoop zeer spoedig duidelijkheid te hebben over mijn toekomst.” Ocon maakt, ondanks de onzekere situatie waarin hij zit, een ontspannen indruk. “Ik moet wel, wat kan ik anders? Ik kan alleen maar relaxed zijn. Ik moet erop vertrouwen dat de mensen om mij heen een goede job doen. Meer kan ik niet doen”, aldus Ocon.

De Fransman is tevreden met hoe zijn jaar bij Mercedes tot dusver is verlopen. Behalve dat hij op oproepbasis beschikbaar is tijdens de Grand Prix-weekenden assisteert hij het raceteam door dingen uit te proberen en te verifiëren in de simulator. “We zijn dit jaar goed bezig”, meent Ocon, die door zijn werk in de sim soms pas op vrijdagavond afreist naar het circuit waar dat weekend wordt geracet. “Wat we doen in de simulator en dat ik vervolgens met goede informatie op het circuit verschijn, heeft het team volgens mij geholpen om goed te presteren. We blijven dan ook zo doorgaan en hard pushen.”

Natuurlijk had hij dit jaar liever geracet, maar geen betere plek om een jaar reserve te zijn dan bij het team dat de laatste vijf jaar de Formule 1 domineert, realiseert Ocon zich ook. “Je leert ontzettend veel als je bij zo’n fantastisch team als dit zit. De kennis die hier aanwezig is, is van onschatbare waarde. Ze hebben sinds het begin van het hybride-tijdperk zoveel gewonnen en daarbij zoveel kennis opgedaan. Het zorgt ervoor dat als ik terugkeer, ik er nog meer klaar voor ben en een nog completere coureur zal zijn. Om met dit team samen op te kunnen trekken, is een geweldige kans voor me.” Hij verwacht in 2020 dus sterker terug te komen. “Exact. Dat is het enige doel.”

Meekijken met Hamilton

Ocon heeft bij Mercedes ook de kans om over de schouders van een vijfvoudig wereldkampioen mee te kijken. “Ik begrijp nu waarom Lewis zo succesvol is en al zoveel wereldtitels heeft”, laat hij over Hamilton weten. “Dat is absoluut geen toeval. Zodra hij op het circuit aankomt, werkt hij keihard. En hij stelt de juiste vragen. Zijn brein werkt ontzettend snel. Als er iets interessants is, dan ziet hij dat meteen en brengt hij het gelijk ter sprake. Ik leer van hem, absoluut.”

Wat hij tot op heden precies van Hamilton heeft opgestoken, houdt Ocon liever voor zichzelf. “Maar er zijn zeker dingen waar ik inspiratie uithaal”, aldus de voormalig Europees Formule 3- en GP3-kampioen. “Ik zal die niet één op één van hem overnemen, maar door gewoon te kijken hoe hij dingen doet, word ik wel op ideeën gebracht en dat zal nuttig zijn voor de toekomst.” Ocon beaamt dat hij anders tegen Hamilton aan is gaan kijken, nu zij collega's zijn. “Ik had eerst een ander beeld van hem”, geeft hij toe. “Ik kende hem hiervoor natuurlijk ook minder goed dan nu. Maar nu weet ik hoe hij is en hoe hij werkt.” Ocon heeft hierdoor veel respect gekregen voor de Brit. “Zoals ik al zei is het nooit toeval als iemand succesvol is in de sport. Daar zijn altijd redenen voor. Lewis verkeert momenteel in topvorm en ik verwacht dat hij dat ook nog wel een tijd zal blijven.”

Niet saai

Mercedes heeft dit jaar tot op heden alle races gewonnen. Het Formule 1-seizoen begint daarmee een beetje saai te worden, zo mopperen velen. Volgens Ocon is het echter allesbehalve saai als je weet wat er zich allemaal in het team van Mercedes afspeelt tijdens een raceweekend. “Het is niet saai als je het van binnenuit meemaakt”, zegt Ocon. “Kijk naar het weekend in Montreal, waar we niet de snelsten waren. Ferrari is een zeer capabel team en altijd aan het pushen. Als we een perfecte job doen, dan eindigen wij als eersten. Maar zij hadden het zaterdag uitstekend gedaan en waren toen de snelsten. We moeten dus altijd blijven pushen, anders gaan zij er met de winst vandoor. Ze zetten ons enorm onder druk, dus nee, het is absoluut geen saai seizoen.”

Tijdens een Formule 1-weekend kunnen er bijzonder veel dingen fout gaan. “Van binnenuit bekeken is het allemaal veel uitdagender dan het er voor de buitenwereld uitziet. Het lijkt misschien alsof we altijd alles onder controle hebben en het allemaal erg robotisch gaat, maar in werkelijkheid is dat absoluut niet het geval. Achter de schermen wordt er veel van gedachten gewisseld over hoe alles moet gaan. Het is nooit makkelijk om te winnen. Niet voor een coureur en niet voor een team. Het is nooit simpel om iets te bereiken in het leven wat je erg graag wil, en dat is hier niet anders.”

Superfans

Tijdens het weekend in Canada deelde Mercedes een video op social media waarin te zien is hoe het team en Ocon twee fans van de Franse coureur verrassen. “Dat was fantastisch. Die twee superfans volgen mij al sinds het begin van mijn Formule 1-carrière. Ze kleden zich altijd op een speciale manier en ik zag ze elk jaar op Suzuka, maar sinds vorig jaar begon ik ze bij races over de hele wereld te zien”, doet Ocon, die in 2016 zijn racedebuut in de Formule 1 maakte bij Manor, uit de doeken. “Het is geweldig dat Mercedes mensen zo de kans geeft om alles eens van dichtbij te zien en iets fantastisch mee te maken. Ze hadden de dag van hun leven en er werd zelfs gehuild. Het was prachtig en ook erg emotioneel voor mijzelf om te zien dat er mensen zijn die mij zo enorm steunen. Zonder fans als deze twee zou de Formule 1 niet bestaan.”

Met name in een jaar waarin hij zelf niet racet, betekent dergelijke steun erg veel voor Ocon. “Je hebt fans die je niet langer volgen als je niet meer meedoet en je hebt hardcore fans die je door dik en dun blijven aanmoedigen en je enorm veel motivatie geven", aldus de Mercedes-protegé. "Het is de steun van die tweede groep fans die ervoor zorgt dat je blijft vechten.”