Exclusief: Ford-topman bespreekt mogelijk vertrek Max Verstappen bij Red Bull

Achter de schermen is het werk bij alle motorfabrikanten al in volle gang voor 2026, waarbij Red Bull Powertrains en Ford geen uitzondering vormen. Mark Rushbrook, de voorman van Ford Motorsports en Ford Perfomance, heeft al laten weten dat de meeste interne doelstellingen worden gehaald, al noemde hij het onmogelijk om alle mijlpalen meteen te halen. Daarnaast erkende hij dat de concurrentie bijzonder lastig te peilen valt, al deelt hij wel de lezing van Christian Horner dat Mercedes vol vertrouwen lijkt.

Een minstens zo grote variabele als de concurrentie is de toekomst van Max Verstappen. De Nederlander beschikt bij Red Bull Racing weliswaar over een contract dat doorloopt tot het eind van 2028, maar dat neemt niet weg dat zijn toekomst een groot onderwerp van gesprek blijft in de paddock. De viervoudig wereldkampioen is immers meermaals gelinkt aan Mercedes en eveneens in verband gebracht met Aston Martin, waar Adrian Newey inmiddels werkzaam is en Honda volgend jaar als motorleverancier aansluit.

"Max een groot kampioen, maar deal niet voor één persoon getekend"

Verstappen is op het eerste oog een belangrijk boegbeeld voor Red Bull en daarmee Ford, maar Rushbrook maakt duidelijk dat de commitment aan het F1-project voor de Amerikaanse gigant niet valt of staat met één persoon – en dus ook niet met Verstappen. “Overal waar we racen – in ieder kampioenschap – willen we dat doen met het beste team, met de beste coureurs en met de beste mensen. Maar hebben we de deal getekend vanwege één persoon in het bijzonder? Nee, omdat dit een deal voor de lange termijn is en we weten dat er qua personen dingen kunnen veranderen. We wisten dat met Christian Horner, we wisten dat met Adrian Newey en we wisten dat ook met de coureurs. En sommige daarvan zijn al veranderd voordat we überhaupt op het circuit racen”, doelt Rushbrook op Newey en wellicht eveneens op Sergio Pérez – die er op het moment van tekenen ook nog bij was.

“Willen we dat Max in 2026 en in de jaren daarna bij Red Bull en Ford blijft? Natuurlijk willen we dat. Hij is een kampioen en tilt het hele team naar een hoger niveau. Maar lopen we weg als Max het team verlaat? Nee. We zijn gecommitteerd”, zo vertelt Rushbrook tijdens een exclusief interview met Motorsport.com. Op de vraag of Rushbrook angst heeft dat Verstappen vertrekt, reageert hij met een lach: “Jij houdt ervan om het woord angst te gebruiken hè? Ik zou het geen angst willen noemen. We willen natuurlijk de juiste stappen zetten met Oracle Red Bull Racing en Red Bull Powertrains-Ford zodat we races kunnen blijven winnen. Onderneem je acties om een coureur als Max te behouden? Je onderneemt die acties toch al omdat je wilt winnen, maar houd je ook nog extra vinger aan de pols? Natuurlijk, dus in dat opzicht is het antwoord ja [dat we hem graag willen houden].”

Dat laatste komt natuurlijk doordat Rushbrook de kwaliteiten van Verstappen als viervoudig wereldkampioen kent en weet hoe belangrijk hij is voor de competitiviteit van het gehele team, zowel in het coureurs- als constructeurskampioenschap. “Hij is een kampioen voor een reden. Hij is natuurlijk een groot talent, maar wil ook dat ieder deel van het team en van het programma zo goed mogelijk presteert.”

Is de huidige vorm van Red Bull reden tot zorg?

Het grotere plaatje is dat Rushbrook vorig jaar in gesprek met deze website heeft aangegeven dat Ford in alle kampioenschappen met de beste teams wil samenwerken. Begin vorig jaar was Red Bull nog de toonaangevende factor in F1, maar inmiddels is dat niet langer het geval – in ieder geval niet wat betreft de beste auto. Baart dat zorgen voor de toekomst? “We weten dat in alle vormen van motorsport, en zeker in de Formule 1, er teams zijn die winnen, winnen en nog eens winnen. Maar soms zijn er ook perioden waarin je even niet wint. Willen we dat Red Bull eind vorig jaar en dit jaar races zou winnen? Natuurlijk, maar we weten dat het team nog altijd geweldige mensen heeft die in staat zijn om constant te winnen.”

De naam Newey is daarbij al genoemd. Hij is niet langer van de partij, waardoor 2026 de eerste grote technische omwenteling in de geschiedenis van Red Bull Racing zal worden die zonder Newey moet worden bewerkstelligd. Toch maakt Rushbrook duidelijk voldoende vertrouwen te hebben in het technisch team dat er nog wel is. “Het gevoel is nog hetzelfde. Een paar weken geleden waren we zelf in Milton Keynes en hebben we met Pierre Waché en alle technische mensen gesproken. We geloven absoluut in het team dat er staat en denken dat zij alle mogelijkheden hebben om races te winnen.”