Exclusief: Ford geeft update over Red Bull-motor voor F1-seizoen 2026

Alhoewel het Formule 1-seizoen 2025 nog maar net op een kwart is, ligt er achter de schermen al veel nadruk op het nieuwe reglement dat volgend jaar van kracht is. Dat geldt vooral op motorisch vlak, waar een grote ommekeer wacht. Na het nieuws dat V10-motoren op de lange baan worden geschoven, kan de koningsklasse zich opmaken voor krachtbronnen met een groter aandeel elektrisch vermogen, zonder MGU-H en met een verbrandingsmotor die op volledig duurzame brandstoffen moet draaien. Het werk is bij alle fabrikanten al lange tijd aan de gang, zo ook bij Ford, dat de handen ineenslaat met Red Bull Powertrains in een nieuw pand in Milton Keynes (met hier een uniek kijkje achter de schermen).

Draagt Ford meer bij dan initieel bedacht?

Gevraagd hoe die samenwerking momenteel vorm krijgt, laat Ford Motorsports-voorman Mark Rushbrook tijdens een exclusief interview met Motorsport.com weten: "De samenwerking wordt eigenlijk iedere dag sterker, vanaf de eerste gesprekken en het moment dat het contract is getekend, al was het werk voor die tijd al begonnen. We dragen op verschillende vlakken bij. In algemene zin liggen we op schema met onze tijdlijn voor de ICE (interne verbrandingsmotor) en de elektrische componenten. Er is natuurlijk nog wel veel werk te doen en we hebben qua durability nog veel te bewijzen, maar wat betreft de samenwerking - de openheid, het vertrouwen en het bijdragen van twee kanten - is tot nu toe uitstekend geweest. Het is alles wat we hadden gehoopt en eigenlijk nog meer dan gedacht."

Die laatste woorden gelden volgens Rushbrook ook voor wat Ford achter de schermen precies doet. De Amerikaan heeft al eerder laten dat Ford aan meer dingen bijdraagt dan wat op de initiële lijst stond, waarover hij nu zegt: "In eerste instantie lag de focus op de elektrificatie. Maar met onze advanced manufacturing-faciliteit en onze printmachines kunnen we real time dingen maken", duidt hij op 3D printen. "We maken letterlijk elke dag dingen die uit Dearnborn komen, verscheept worden en in het lab in Milton Keynes worden getest." Daarnaast is er Ford-personeel bij het project betrokken, hetgeen Rushbrook voor het bedrijf van meerwaarde acht: "Het test onze mensen, onze processen en onze faciliteiten. Het pusht ons om dingen te doen die we nog nooit eerder hebben gedaan, zelfs niet in andere motorsportprogramma's."

"Natuurlijk bouwt het wel voort op de dingen die we al hebben gedaan voor de productie of andere motorsportprogramma's, maar dit pusht het nog meer qua snelheid, kwaliteitscontrole en de precisie die nodig is." In de Formule 1 ligt de lat met andere woorden hoger. "Het tijdsbestek om een GT3-auto te ontwikkelen was bijvoorbeeld korter dan dit. De Mustang GT3 is in tweeënhalf jaar ontwikkeld, terwijl we straks in totaal drieënhalf jaar bezig zijn met de ontwikkeling van alleen een power unit. In die drieënhalf jaar sprint je continu op een hogere snelheid dan dat je tijdens die tweeënhalf jaar voor een hele auto."

Het roept de vraag op hoe groot de uitdaging is. Zo is Red Bull Powertrains een nieuwkomer in de Formule 1 en heeft Ford evenmin ervaring met hybride krachtbronnen in de koningsklasse. "Het project is inderdaad vanaf nul opgebouwd, maar wel met mensen die al veel ervaring hebben in de Formule 1", countert Rushbrook. "En ja, er zijn ook veel mensen bijgekomen met weinig ervaring, maar iedereen in ons team is een racer en is eraan gewend om op hoge snelheid te werken. Als je mensen om je heen sneller ziet werken, dan versnel je zelf ook en pas je jezelf aan die snelheid aan. Dat is bij ons team ook gebeurd."

Ligt Red Bull-Ford op schema met de 2026-motor?

Desondanks blijft de vraag hoe competitief Red Bull-Ford kan zijn in 2026. Op de vraag of de eigen doelstellingen momenteel worden gehaald en alles volgens plan verloopt, reageert Rushbrook: "Ja, al zijn er natuurlijk altijd uitzonderingen doordat je nooit alles honderd procent kunt halen. Maar als het gaat om het halen van de vermogensnummers, dan absoluut. Vervolgens draait het om de betrouwbaarheidstests om dat te matchen. Haal je daarbij alles perfect? Nee, maar dat is de realiteit van ieder programma. Dat gebeurt gaandeweg gewoon en dan gaat het erom hoe je reageert, qua urgentie en qua mindset van de mensen. We reageren dus op wat we zien", zo vervolgt Rushbrook het exclusieve interview.

Waar hij de betrouwbaarheid noemt, maakt Ford duidelijk dat het steeds hand in hand gaat. "Als de motor ontwikkelt en meer vermogen vindt, dan draait het natuurlijk altijd om het testen van de betrouwbaarheid. Dus het is: power, betrouwbaarheid, power, betrouwbaarheid." Bij het vinden van meer vermogen moet eerst de betrouwbaarheid op niveau zijn, alvorens er een nieuwe stap kan worden gezet. Op die manier proberen fabrikanten - inclusief Red Bull-Ford - de limiet steeds iets meer op te zoeken: "Correct."

Het grote vraagteken: Hoe verhoudt het zich tot de concurrentie

Hoe goed dat ten opzichte van de concurrentie is, blijft een variabele. Op de vraag of Rushbrook enigszins weet waar de concurrentie staat, luidt het antwoord: "Nee, dat weet je niet. Totdat iedereen op dezelfde testbank en in dezelfde omstandigheden test, kun je het niet weten. Er zijn alleen geruchten over wie waar staat, wie voor ligt en wie achter ligt. Maar het eerlijke antwoord luidt: nee, niemand weet het." Desondanks heeft Christian Horner recent uitgesproken dat Mercedes 'vol vertrouwen' lijkt. Het is een indruk die Rushbrook desgevraagd deelt. "Dat lijken ze inderdaad. Christian en ik zijn het bijna overal over eens, dus ja."

De slotvraag luidt natuurlijk: als het onmogelijk is om een beeld van de concurrentie te krijgen, waar haalt Red Bull-Ford dan wel het vertrouwen uit dat het op z'n minst competitief kan zijn? "Als je de regels analyseert, dan maak je een inschatting wat op basis van die regels haalbaar is. Wij hebben gezegd 'we denken dat dit haalbaar is en willen daar op een bepaalde manier komen', dat is het pad dat we volgen. Maar we weten niet wat Mercedes en Ferrari mogelijk achten, die inschatting kan hoger of lager dan die van ons zijn. Iedereen kan zeggen op schema te liggen, maar je kunt op schema liggen naar verschillende getallen."

Juist dat laatste - hoe hoog verschillende fabrikanten de lat intern hebben gelegd - maakt 2026 zo'n sprong in het diepe. Het betekent dat Rushbrook er vertrouwen in heeft dat de eigen doelen worden gehaald, maar dat de vraag momenteel vooral is (ook intern) hoe dat zich verhoudt tot de doelen van anderen. "Exact dat", beaamt Rushbrook tot slot.