Exclusief: Alpine heeft nieuwe teammanager op het oog, maar kan FIA nog dwarsliggen?

Alpine staat afgaande op geluiden in de paddock op het punt om Steve Nielsen in te lijven en aan te kondigen als de nieuwe teammanager. Nielsen, die inmiddels zestig is, is een respecteerde naam in de F1-paddock. Hij werkt al sinds 1986 in de Formule 1, in het begin als vrachtwagenchauffeur voor een cateringbedrijf. De Brit heeft verschillende functies uitgevoerd bij Lotus, Tyrrell, Honda en Arrows, maar vergaarde vooral bekendheid in zijn tijd bij Benetton. Bij die formatie fungeerde hij lange tijd als sportief directeur en werkte hij eveneens samen met Flavio Briatore, waarmee de link naar het heden is gelegd.

Nielsen kent de rol van teammanager bijzonder goed, aangezien hij in 2013 en 2014 soortgelijke functies heeft vervuld bij Toro Rosso en Williams. Daarna heeft hij ook de andere kant van de sport leren kennen. Vanaf augustus 2017 werkte namelijk hij voor de Formule 1 als sportief directeur, om in januari 2023 over te stappen naar de FIA. Die stint zou echter maar elf maanden duren. Nielsen werd na Deborah Mayer de tweede hooggeplaatste FIA-official die besloot te vertrekken onder het veelbesproken bewind van president Mohammed Ben Sulayem.

Alpine heeft hem nu op de korrel als de beoogde opvolger van Oliver Oakes, die na de Grand Prix van Miami om 'persoonlijke redenen' opstapte. Niet veel later werd bekend dat zijn broer was gearresteerd voor het overdragen van crimineel geld. Volgens informatie van Motorsport.com wil Alpine Nielsen formeel de titel teammanager geven, al zou dat in de praktijk vooral neerkomen op de taken van een teambaas uitvoeren. Nielsen zal in die hoedanigheid overigens geen verantwoording afleggen aan Renault Group CEO Luca de Meo, maar rechtstreeks aan Flavio Briatore.

Als Alpine Nielsen daadwerkelijk die rol wil toebedelen, moet er echter nog wel één horde worden genomen. Als hij de facto teambaas wordt onder de noemer van teammanager, dan moet er een officiële FIA-licentie voor hem worden aangevraagd. Normaliter is dat slechts een formaliteit, maar in het geval van Nielsen valt dat nog te bezien. In maart 2024 maakte een 'anonieme klokkenluider' serieuze aantijgingen tegen Ben Sulayem, waarbij de geruchten rondgingen dat Nielsen de klokkenluider zou zijn. In dat geval zou het verstrekken van de benodigde FIA-licentie nog iets complexer kunnen zijn dan normaal.

Gilles Carraro, Head of Sporting, Steve Nielsen, F1 Sporting Director

Photo by: Peter Fox / Getty Images