Ocon blikt terug op aanvaringen met Pérez: "Jong en onervaren"

Esteban Ocon geeft toe dat hij in zijn tijd bij Force India iets te vaak overhoop heeft gelegen met Sergio Pérez en dat hij daarbij fouten heeft gemaakt. De Fransman - tegenwoordig onder contract bij Haas F1 - reed zijn eerste volledige Formule 1-seizoen in 2017, nadat hij het jaar ervoor negen races had gereden voor Manor. Bij Force India werd hij gekoppeld aan de ervaren Sergio Pérez, die al zes podiumplaatsen achter zijn naam had staan en zijn zevende F1-seizoen inging.

Ocon was op dat moment nog Mercedes-junior en werd gezien als een groot talent. Dat bracht de nodige spanning met zich mee, reflecteert de inmiddels 29-jarige coureur.  "Ja, er was enorm veel druk", vertelt Ocon in de nieuwste Off The Grid-video van de Formule 1. "Ik reed tegen iemand met veel ervaring, Checo. Hij was een zeer constante puntenpakker in het middenveld – waarschijnlijk de meest constante."

Force India beschikte met de VJM10 (mede dankzij de Mercedes-krachtbron) over de vierde snelste auto van het veld, waardoor goede resultaten mogelijk waren. Toch kostten meerdere incidenten het team flink wat punten. In Bakoe drukte Ocon Pérez in de muur terwijl beide auto’s in de top vijf reden. Op Spa-Francorchamps deed de Mexicaan op zijn beurt twee keer hetzelfde door zijn teamgenoot richting de binnenmuur te dwingen op weg van La Source naar Eau Rouge. Dat leidde na die race tot harde woorden van een gefrustreerde Ocon. "Ik weet niet of hij dood wil of zo", zei hij destijds. "Vandaag hebben we veel punten verloren. We namen enorme risico’s. We riskeren ons leven voor niets."

Sergio Perez (11) en Esteban Ocon nek aan nek in de straten van Bakoe.

Foto door: Sutton Images

In 2018 ging het opnieuw mis. Bij de start van de Grand Prix van Singapore botsten beide Force India-coureurs, waarbij Ocon in de muur belandde. Het team legde de schuld bij Perez. Maar met de kennis van nu wijt Ocon de incidenten eerder aan zijn eigen onervarenheid. "Ik begon duidelijk met een achterstand", legt hij uit. "Maar daarna wist ik het gat snel te dichten. Vervolgens reden we heel dicht bij elkaar. Er waren momenten waarop ik fouten maakte, en momenten waarop ik vond dat het niet per se mijn schuld was. Ik was erg jong en onervaren. Ik wilde pushen en laten zien waartoe ik in staat was."

"Toch zijn er dingen die ik graag anders had gedaan. Spa bijvoorbeeld. Zulke momenten hadden niet mogen gebeuren. Het heeft het team punten gekost", geeft Ocon toe. "Ik heb in mijn carrière fouten gemaakt, dingen die ik beter niet had kunnen doen. Maar zo leer je. Iedereen maakt fouten; het gaat erom hoe je ermee omgaat." Ocon benadrukt dat hij destijds vooral gefocust was op wat er op de baan gebeurde. "De baan was het belangrijkste. Dat vind ik nog steeds, maar sommige dingen hadden anders kunnen lopen. Met het respect dat ik toen voor Checo had – en nog steeds heb – had ik liever gezien dat het anders was gegaan."

De situatie liep zo uit de hand dat Force India tijdelijk teamorders invoerde. "We hebben het seizoen sterk afgesloten. Vierde in het kampioenschap met het team, en een top tien-finish voor mij in mijn eerste volledige seizoen. Dat was zeker heel solide", besluit Ocon.