Ocon over rivaliteit met Verstappen: “Mooi hoe Max nog hetzelfde is”

De twee vochten in 2014 menig duel uit in het EK Formule 3. Verstappen zegevierde tienmaal, een keer meer dan Ocon, maar omdat Verstappen minder punten pakte ging de titel naar de Fransman. Desondanks mocht Verstappen enkele maanden later wel zijn debuut maken in de Formule 1 terwijl Ocon nog een tussenstap moest zetten voor hij in 2016 debuteerde bij Manor.

In de Formule 1-podcast Beyond The Grid deed Ocon een boekje open over zijn relatie en rivaliteit met Verstappen. “Ik kende Max al een lange tijd uit de karting”, vertelde hij. “In mijn laatste seizoen in de internationale karting won hij het kampioenschap, hij won de World Series en ik werd tweede. Daar hadden we al een aantal gevechten gehad. Daarna, dat was best grappig, kwamen we elkaar in de Formule 3 weer tegen. Het is leuk om te zien hoe snel dat gegaan is.”

Hij vervolgde: “Ik wist hoe hard hij kon knokken en hoe sterk hij is wat betreft de snelheid, maar hij was met alle respect ook heel vaak niet constant. Hij kon soms zomaar een race laten vallen en geen punten scoren. Ik won het kampioenschap omdat ik altijd punten pakte.” Gevraagd of Verstappen nog hetzelfde is nu hij voor Red Bull Racing rijdt, zei Ocon: “Ja, hij is altijd hetzelfde gebleven. Het is mooi om te zien dat Max nog altijd hetzelfde is."

Een van de spectaculairste F3-races tussen Ocon en Verstappen:

Druk om te presteren

Het logische gevolg was dat de beide rijders niet met elkaar op konden schieten in de Formule 3-tijd. “Het waren altijd grootse gevechten tussen ons. We hadden veel druk, ik moest winnen anders zou ik ontslagen worden door mijn management. Ik moest goede resultaten scoren en dat brengt een slechte sfeer met zich mee. We waren echt heftig aan het vechten, soms te close. We zijn soms zelfs gecrasht.”

Toen Verstappen in 2015 mocht debuteren bij Toro Rosso was dat tegen het zere been van Ocon, die nog een extra jaar in GP3 moest rijden en kampioen werd voor hij de kans kreeg bij Manor en later Force India. “Ik was gefrustreerd toen ik het kampioenschap won in de Formule 3 en hij de overstap maakte naar F1. Ik moest een tweede kampioenschap winnen om te laten zien dat ik in de Formule 1 thuishoorde.”

Inmiddels hebben de beide rijders naam gemaakt in de Formule 1 en kunnen ze weer goed opschieten. Dit ligt vooral aan de compleet andere situatie waarin de twee zich bevinden, denkt Ocon. “Mijn vader en zijn vader konden niet heel goed overweg, nu gelukkig wel. Ze kunnen erg goed opschieten nu in de Formule 1. Max en ik kunnen ook beter met elkaar opschieten. We zitten in andere posities, toen was het zaak dat we ons bewezen. Nu zijn we professioneel en hebben we onze plek gevonden. Het is heel anders.”