Fittipaldi op bezoek in Nederland: "Verstappen zou de eerste zijn die ik vastleg"

Tijdens The Racing Day, het gratis publieksevenement op het TT Circuit Assen, was Emerson Fittipaldi weer even in Nederland te bewonderen. De tweevoudig wereldkampioen Formule 1 was vorig jaar in september ook al in Drenthe te vinden, toen om tijdens de Classic Grand Prix zelf in actie te komen. Ditmaal reisde hij sec met zijn zoon Emerson Fittipaldi Jr. mee, die uitkomt in de Eurocup-3.

Het bezoek aan de Nederlander brengt bij Fittipaldi meteen herinneringen boven, bijvoorbeeld aan het prille begin van zijn eigen en uiteindelijk zeer rijke racecarrière. "Mijn allereerste race buiten Brazilië was in 1969 hier in Nederland, dat was in Zandvoort. Toen ik net uit Brazilië kwam, had ik een Engelse Formule Ford-auto en zeiden ze tegen mij: 'Er is een race in Zandvoort, het Europees kampioenschap, we willen dat jij daar start.' Ik had nog nooit in een Formule Ford gereden, ik had Zandvoort helemaal nog nooit gezien en het veld bestond uit zo'n zestig auto's...", lacht Fittipaldi in gesprek met Motorsport.com.

Tijden veranderen, F1 moet mee: "It's crazy!"

Intussen ziet de racewereld er compleet anders uit, zo ziet Fittipaldi als hij met zijn zoon meereist. De opstapklassen zijn een stuk professioneler geworden en dat geldt natuurlijk al helemaal voor de Formule 1. "Er is zoveel meer informatie beschikbaar om te analyseren en om over na te denken dan in mijn tijd. De telemetrie die ze nu ter beschikking hebben, is echt ongelooflijk. Dat geldt trouwens niet alleen voor wat er op het circuit gebeurt, maar ze trekken het tegenwoordig echt in het extreme. Ze verzamelen vrijdag informatie op het circuit en dan duiken ze de hele nacht de simulator in de fabrieken in. Echt de hele nacht, it's crazy!", lacht de inmiddels 78-jarige Braziliaan. "De volgende ochtend weten ze dan veel meer op basis van die simulator. Het is ongelooflijk. Zoveel data, te veel data."

Het zijn de moderne tijden en F1 moet daarin meegaan, weet ook Fittipaldi. De aanzienlijk verbeterde veiligheid is daar een positieve exponent van, al staat er tegenover dat het pure geluid met de hybride krachtbronnen is verdwenen. Het is vele fans een doorn in het oog, maar de wereldkampioen van 1972 en 1974 heeft er ergens wel begrip voor. "Ze moeten tegenwoordig ook aan dingen als het milieu denken. En ze moeten erg voorzichtig zijn, doordat de Formule 1 de nummer 1 raceklasse ter wereld is. Pas als je echt een nieuw type energie voor de toekomst hebt, zoals honderd procent duurzame brandstoffen, dan heb je de hybride niet meer nodig. Maar op dit moment is het ook onderdeel van gewone straatauto's. Daardoor heb je het gewoon nodig om fabrikanten in F1 te houden, om daar de hybride technologie te ontwikkelen."

Fittipaldi ziet Verstappen 'op ander niveau' presteren dan de rest

Als het op de rijders aankomt, ziet Fittipaldi in de moderne Formule 1 één coureur uitblinken, ondanks dat die dit seizoen geen wereldkampioen zal worden. Max Verstappen springt er in zijn optiek bovenuit, ongeacht alle problemen die Red Bull dit seizoen met de auto heeft. "Max zit als coureur op een ander niveau. Zelfs als de auto niet goed is, dan draagt hij die auto zelf gewoon op zijn rug."

Het maakt de conclusie van de legendarische coureur een heldere. Gevraagd of Verstappen in zijn optiek de beste coureur van de hedendaagse Formule 1 is, reageert Fittipaldi resoluut: "Ja. Als ik een Formule 1-team zou hebben en als ik iedereen zou kunnen vastleggen, dan zou ik zeker voor Max gaan. Max is de eerste die ik zou laten tekenen."

In realiteit blijft Verstappen echter nog minimaal een jaar bij Red Bull Racing, zoals hij in Hongarije zelf heeft uitgesproken. Het brengt risico's met zich mee doordat het Red Bull Powertrains-project een groot vraagteken vormt, al benadrukt Fittipaldi dat je nergens garanties hebt met zo'n omslag in het reglement. "Ik weet het niet. Je weet toch niet wat er volgend jaar gaat gebeuren met al die nieuwe dingen, je kunt onmogelijk weten hoe alle teams zullen presteren. Maar één ding weet ik wel: Max zal snel zijn, ongeacht in welke auto hij zit."