Eindrapport Sauber: Weer een team om rekening mee te houden

Sauber in het seizoen 2018:

Positie in het constructeurskampioenschap: 8
Aantal WK-punten: 48
Beste resultaat: 6e plaats (Azerbeidzjan, Charles Leclerc)

Rapportcijfer: 8,0*

Het was de afgelopen jaren schrapen voor Sauber. In 2016 hield de equipe uit Hinwil het inmiddels failliete Manor ternauwernood achter zich in de strijd om de felbegeerde tiende plaats bij de constructeurs, waarmee het belangrijke miljoenen aan prijzengeld pakte, en in 2017 eindigde het met vijf punten stevig onderaan. In 2018 werd echter alles anders. Met 48 punten was dit zelfs het op twee na beste jaar, na 2012 (126 punten) en 2013 (57), sinds Peter Sauber het team eind 2009 terugkocht van BMW.

Sauber legde de basis voor de wederopstanding in het voorjaar van 2017. Teambazin Monisha Kaltenborn werd bedankt voor bewezen diensten en Frederic Vasseur werd binnengehaald als haar opvolger. De Fransman was in de opstapklassen al succesvol geweest als topman van ART Grand Prix en laat ook bij Sauber zien over uitstekende managementkwaliteiten te beschikken.

Onder het bewind van Kaltenborn maakte Sauber in 2017 gebruik van één jaar oude Ferrari-motoren en werd er voor 2018 een deal gesloten met Honda. Vasseur zette echter binnen één uur na zijn aanstelling een streep door de voorgenomen alliantie met de Japanse fabrikant en tekende een overeenkomst met Ferrari, waarbij Sauber per 2018 de beschikking zou krijgen over dezelfde motorspecificatie als het fabrieksteam. Daarnaast reorganiseerde Vasseur het team en trok hij nieuw personeel aan. Ook ging Sauber een samenwerking aan met Alfa Romeo.

Door de kennis en kunde van Vasseur gekoppeld aan de financiële middelen die het team weer heeft na de overname door Longbow Finance in de zomer van 2016, kan Sauber zich weer richten op het zijn van een goede middenmoter, in plaats van het rondrijden met de rode lantaarn. In het eindklassement hield het team het dolende Williams én Toro Rosso, dat voor dit jaar wel in zee ging met Honda, achter zich.

De stap die Sauber in de loop van 2018 heeft gezet is goed te zien: in de eerste drie Grands Prix van het seizoen slaagden Marcus Ericsson en Charles Leclerc er niet in door Q1 te komen (al pakte Ericsson wel twee punten in Bahrein), maar daarna ging het lopen. In aanloop naar het vierde raceweekend van het jaar, in Azerbeidzjan, kreeg Sauber haar C37 volgens Leclerc echt onder de knie. In de chaotische race in de straten van Baku scoorde de Monegask prompt een zesde plaats, het beste resultaat van het seizoen voor het team.

Daarna was Sauber steeds vaker in de punten te vinden - in slechts vijf van de daaropvolgende zeventien races bleef het puntloos - en drong het regelmatig door tot Q3. Dat laatste leek Leclerc in eerste instantie vooral op talent voor elkaar te krijgen, maar in de tweede seizoenshelft bereikte ook Ericsson meermaals het laatste kwalificatiedeel. In Brazilië was de Zweed zelfs ‘best of the rest’ op de zaterdagmiddag.

Sauber werd dit jaar natuurlijk geholpen door de krachtige Ferrari-krachtbron. Toch zouden we de equipe veel tekort doen als we het succes volledig aan de Italiaanse krachtbron zouden ophangen. Zeker in de eindfase van het seizoen deed Sauber weinig onder voor de andere Ferrari-klant Haas, dat een nog veel nauwere samenwerking met de Scuderia heeft. Volgens Leclerc is dat niet het gevolg van upgrades, aangezien hij vertelde dat Sauber al een tijdje is gestopt met de ontwikkeling van de C37. “De auto is gewoon heel goed”, zei hij.

Sauber stopte de doorontwikkeling van de C37 om zich op de C38 voor 2019 te richten. Eigenaar Pascal Picci sprak afgelopen zomer de ambitie uit voor de vierde plaats te gaan met Sauber. De concurrentie in het middenveld is stevig, maar kijkend naar haar vorm van de laatste maanden zou Sauber zomaar een nog grotere rol kunnen gaan spelen in het middenveld. Natuurlijk ziet het Leclerc naar Ferrari vertrekken, maar met Antonio Giovinazzi én Kimi Raikkonen lijkt het team voor 2019 een sterke line-up te hebben.

*De rapportcijfers zijn het gemiddelde van de beoordeling van onze vijf Formule 1-redacteuren van nl.motorsport.com.

Erwin Jaeggi: 8,0
Filip Cleeren: 8,0
Rahied Ishaak: 8,0
Ronald Vording: 8,0
Casper Bekking: 8,0