"Echte talenten kunnen ruzie maken om kleur van garage"

Wat hebben Nico Rosberg, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg, Valtteri Bottas, Esteban Gutierrez, Romain Grosjean gemeen, behalve dat ze nu allemaal in de Formule 1 rijden? Allemaal werden ze, op weg naar de koningsklasse van de autosport, kampioen in een auto van Frédéric Vasseur. Als oprichter van ART Grand Prix stond Vasseur garant voor succes. Niet zo gek dus dat Renault hem vorig jaar vroeg als teambaas van het fabrieksteam in de Formule 1. GPUpdate.net zocht Vasseur op voor een interview. 

ART Grand Prix, aanvankelijk opgericht als ASM, is al jaren toonaangevend in de opstapklassen naar de Formule 1. Of het nou de GP2, GP3 of Formule 3 is, overal deed en doet het team mee om de prijzen. Vier keer had het de kampioen van de GP2 in huis, vorig jaar nog met Stoffel Vandoorne, en in de GP3 pakte het in vijf van de afgelopen zes jaar de titel bij de teams. Ook in deze klasse had het in 2015 bovendien de kampioen in huis, de Fransman Esteban Ocon. Hij is dit jaar de reservecoureur van Renault in de Formule 1.

Vasseur zag, als oprichter en eigenaar van ART Grand Prix, het ene na het andere toptalent in zijn team belanden. Bijna ieder weekend had de Fransman wel een zege te bejubelen. Dat was in 2016 waarschijnlijk niet anders geweest, maar het avontuur lonkte. Renault wilde hem als teambaas van het nieuwe Formule 1-team en deze kans om te werken in de koningsklasse van de autosport wilde Vasseur niet laten lopen. "Als je tennist, wil je Wimbledon halen", zegt hij glimlachend.

Heel anders voelt 'Wimbledon' niet voor Vasseur. "Je werkt op dezelfde manier als in de GP2 en GP3. Het doel is altijd hetzelfde, het werk met de coureurs ook. Natuurlijk bestaat een Formule 1-team uit meer mensen, maar aan het eind van de dag gaat het om hetzelfde. Het is geen compleet andere wereld, alleen is er iets meer politiek! Dat is niet het leukste deel van het werk, haha. Maar het hoort erbij. Wat het grootste verschil is voor mij? Met ART wonnen we bijna ieder weekend. Dat kunnen we hier nog niet zeggen", lacht hij. Om er met een mooie dosis zelfspot aan toe te voegen: "Al ging het even de goede kant op tijdens de gesprekken over een 'reversed grid' na de kwalificatie. Dan hadden we ineens op pole-position kunnen staan!"

De wat nors ogende, maar opvallend hartelijke Vasseur is op zijn plaats bij Renault in de Formule 1. "Ik had wel verwacht dat ik ooit in mijn carrière deze overstap naar de Formule 1 zou maken en in het verleden ben ik al een aantal keer benaderd, maar de timing of het project was nooit helemaal goed. Nu hadden we een fantastisch jaar achter de rug met ART en het hele bedrijf was er klaar voor om verder te gaan zonder mij. Bovendien sprak het project van Renault me ontzettend aan. Renault wil een topteam worden en die uitdaging is veel groter dan als je bijvoorbeeld ergens bij een topteam instapt. Het is iets waar ik mijn filosofie in kwijt kan, waar ik mijn stempel op kan drukken."

In de eerste races van dit seizoen bleek wat Vasseur eigenlijk al wist: dat zijn team tekort komt. Maar dat kon eigenlijk ook niet anders, benadrukt hij. "Pas in december, twee maanden voor de eerste tests, was de overname van Lotus rond. Ik zal eerlijk zijn: na onze eerste bespreking in december was ik er niet zeker van of we wel naar de tests Barcelona konden gaan. Als je dat in ogenschouw neemt, liggen we nu op schema. Belangrijk wordt om vooruitgang te boeken. We weten dat er gedurende het seizoen updates komen voor de power unit en het chassis. Maar het betreft een project voor langere termijn, we hoeven niet nerveus te worden over de situatie waarin we nu verkeren. We willen stap voor stap vooruit en sterker worden, ook al dit jaar."

Wat daarbij kan helpen, is de autosportervaring van Vasseur en zijn het neus voor talent. In zijn jaren bij ART Grand Prix zag de Fransman veel talenten de revue passeren. Allemaal mannen die prima konden sturen, maar de échte pareltjes pikte hij er zo uit. "Het draait bij de echte toptalenten om veel meer dan alleen de snelheid op de baan. Wat de beste tien coureurs waarmee ik ooit gewerkt heb allemaal gemeen hebben, is dat ze heel sterke leiders zijn. Ze waren in staat om iedereen in het team tot het uiterste te pushen. Ze letten op ieder detail en zijn in staat om ruzie te maken met het team om de kleur van de garage, bij wijze van spreken. Ze zitten overal bovenop en houden daardoor iedereen scherp en gemotiveerd. Snelheid op de baan is niet alles, voor mij gaat het om veel meer."

Het draait volgens Vasseur bij coureurs om de absolute wil om te winnen, waar dan ook. "Wie in de GP2 rijdt, weet dat dit niet het uiteindelijke doel is. Dat is altijd de Formule 1. Maar echte kampioenen nemen er ook geen genoegen mee om in de Formule 1 mee te rijden. Als je een echte racer bent, wil je alleen winnen."

Door: Roland Mather

[photo,283761,left,]