Ecclestone: "Alleen Max Verstappen zou Lewis Hamilton uit kunnen dagen"

Ecclestone gaat ervan uit dat de coureur die uiteindelijk in het vrijgekomen stoeltje bij Mercedes belandt, niet in staat zal zijn om Hamilton volgend jaar uit de dagen voor de titel, met een saai kampioenschap tot gevolg. De Formule 1-bons vreest teruglopende kaartverkopen en dalende kijkcijfers. “Ik ben bang dat niemand naar het circuit komt of de televisie aanzet om Lewis aan de horizon te zien verdwijnen zodra de lichten uitgaan”, zei Ecclestone bij Sky Sports News. “En om hem daarna het veld op meerdere ronden achterstand te zien zetten. Dat zou voor iedereen een slechte zaak zijn, inclusief Lewis zelf, want volgens mij heeft hij ook liever dat hij iemand in een rechtstreeks gevecht kan verslaan.”

“Ik hoop dat ik het compleet bij het verkeerde eind heb als het gaat om mijn voorspellingen voor het kampioenschap”, vervolgde de 86-jarige Ecclestone. “Ik hoop dat ik het mis heb en dat degene die naast hem in het team komt, hem kan verslaan of hem op kan jagen zodat hij fouten gaat maken. Maar mijn persoonlijke mening is dat dit niet gaat gebeuren.”

Gevraagd naar wie volgens hem de kandidaten zijn voor het Mercedes-stoeltje, antwoordde Ecclestone: “Ik denk dat er één of twee zijn die in staat zijn om een goede prestatie te leveren. Maar ik denk dat er niemand is die Lewis kan verslaan.” Om vervolgens de kanttekening te plaatsen dat Max Verstappen waarschijnlijk wel goed genoeg is om Hamilton uit te kunnen dagen. “Verstappen doet het super. Misschien als Max in dezelfde auto zou zitten, hij het Lewis wel een beetje lastig kan maken.”

Ecclestone ziet in Verstappen een potentiële wereldkampioen: “Als hij in de juiste auto terechtkomt, dan is hij dat zeker. Zelfs waar hij nu zit, zijn er mogelijkheden. Het probleem is alleen: Mercedes heeft alles perfect voor elkaar en ze beschikken over de beste coureur ter wereld.”

De voornaamste gegadigde voor het tweede Mercedes-zitje lijkt vooralsnog Williams-coureur Valtteri Bottas te zijn. Mercedes-teambaas Toto Wolff is betrokken bij het management van de Fin, maar volgens Ecclestone zal er geen sprake zijn van belangenverstrengeling bij de Oostenrijker, mocht het team erin slagen om Bottas van Williams over te nemen. “Ik denk dat Lewis daar niet wakker van zal liggen, tenzij pijnlijk duidelijk wordt dat ze iets doen om Bottas te helpen in de onderlinge strijd. Ik denk wel dat Bottas een betere kans heeft op het zitje dan iemand die niet onder contract staat bij Toto.”