Derde pole op rij voor Hakkinen

Na een ware thriller is het Mika Hakkinen die morgen als eerste mag vertrekken op het circuit van Imola. Mika Hakkinen reed zijn snelste ronde in een 1.24.714. De Fin krijgt de Ferrari van Schumacher , die slechts 0,091 sec. langzamer was, naast zich op de start grid. Schumacher verloor de pole in de laatste seconden van de sessie.

Voor Minardi begon de kwalificatie al heel slecht. Gené was nog maar net vertrokken voor zijn eerste ronde toen hij zijn wagen al aan de kant moest zetten. Tot grote spijt van teamgenoot Mazzacane die hierdoor zijn rondjes gehalveerd zag omdat het team in de voormiddag ook al de reservewagen was kwijtgespeeld.

De eerste snelle tijd was die van Jenson Button die een verrassend sterke De la Rosa achter zich kreeg. Lang kon de Brit er echter niet van genieten want Michael Schumacher dook even later 1,5 seconde onder de tijd van Jenson. Even later volgde Mika Hakkinen het voorbeeld maar hij greep net naast de voorlopige pole. De Fin werd even opgehouden door de Williams van Ralf Schumacher en verloor daardoor enkele kostbare tienden in de strijd voor de pole. Wat Hakkinen niet lukte, deed teamgenoot Coulthard wel. De Schot nam de eerste plaats over van Schumi.

Achter de drie toppers speelde zich al een even spannend gevecht af tussen de andere teams. De beide Jordans, de Williams van Ralf Schumacher, de Jaguars, de beide Arrows en verassend genoeg ook de beide Saubers vochten om de plaatsen binnen de top tien. De postities veranderen dan ook om de haverklap. Bij het groepje behoort ook Barrichello die maar de aansluiting met de drie toppers maar niet lijkt te vinden.

Aan de top neemt Hakkinen de pole over van Coulthard. De Fin is dan bijna een halve seconde sneller dan zijn teamgenoot. De bal ligt dan in het kamp van Schumacher die prompt reageert. De Duitser strandt op 3/100e van een seconde van Hakkinens beste tijd. Achter hen blijft Barrichello problemen kennen. De Braziliaan heeft al 9 van zijn 12 rondjes gebruikt en staat nog steeds 6e op meer dan seconde van de McLaren. Ralf Schumacher perst al uit zijn Williams en grijpt de 4e plaats. Vlak achter hem vinden we de Jaguar van Irvine. Herbert moeten we dan op de 19e plaats gaan zoeken.

Alsof de kwalificatie nog niet spannend genoeg is besluiten de eerste drie samen de baan op te gaan. De heren besluiten het spannend te houden. Coulthard gaat sneller maar blijft derde. Schumacher maakt een foutje in de laatste sector en gaat binnen terwijl ook Hakkinen zijn tijd niet verbetert. De laatste minuten van de sessie beloven dan ook alles beslissend te worden.

De laatste minuten zijn ronduit zenuwslopend. De Ferrari van Schumacher is de eerste die aan een laatste snelle ronde begint. De Duitser geeft duidelijk alles en grijpt de pole met 25/100 e voorsprong op Hakkinen. Feest op de tribunes, maar dat is te vroeg want ook Hakkinen en Coulthard zijn net voor het afvlaggen nog aan een laatste snelle ronde begonnen. De eerste twee sectoren beloven niet veel goed maar zijn wel spannend. Hakkinen zit slechts 8/100e boven de tijd van Schumacher. Kort daarna gaat de Fin zelfs even met een wiel in het zand. De verbazing is dan ook groot wanneer blijkt dat de Fin in de laatste sector toch de nodige tijd heeft gevonden. Met 0.91 seconde neemt Hakkinen op het nippertje de pole over.

Opnieuw geen Pole voor Schumacher maar wel voor het eerst dit jaar een plaats op de eerste startrij. Achter de twee titelpretendenten staan Coulthard en Barrichello