De winnaars en verliezers van de Grand Prix van Maleisië

In een jaargang die gedomineerd wordt door Mercedes is het wachten op die enkele race waarin het pendulum eens de andere kant opzwaait. Na tien achtereenvolgende zeges kwam het recordaantal van elf, behaald door McLaren in 1988, wederom in zicht, maar evenals de vorige keer (Japan 2015 - Rusland 2016) kon het Duitse merk de klus niet klaren. Red Bull was er als de kippen bij om haar slag te slaan in een spectaculaire Grand Prix van Maleisië, die de nodige winnaars en verliezers kende. GPUpdate.net kiest zoals gebruikelijk drie namen in beide categorieën.

Winnaars

Na een afwezigheid van meer dan twee jaar keerde Daniel Ricciardo eindelijk weer terug op het bovenste treetje van het ereschavot, collega Max Verstappen maakte er de eerste dubbel sinds november 2013 van. Een droomscenario voor Red Bull Racing, dat optimaal gebruik maakte van de omstandigheden. Dankzij het uitvallen van leider Lewis Hamilton en het vroege wegvallen van Nico Rosberg kwam de equipe in een zetel, om deze middels de juiste tactiek om te zetten in de best denkbare score van 43 punten. Complimenten zijn er met name voor teambaas Christian Horner, wiens vertrouwen in beide rijders beloond werd met een één-tweetje. Een wereld van verschil voor de Brit, die drieënhalf jaar geleden nog met de handen in het haar zat nadat Sebastian Vettel en Mark Webber elkaar het vuur aan de schenen legden op het Maleisische asfalt. Ricciardo en Verstappen mogen geprezen worden om hun collegialiteit en amicaliteit, maar vergeet niet dat er momenteel niets meer op het spel staat tussen beiden wat betreft het WK voor de coureurs. 

Met een voorsprong van acht punten op conculega Hamilton vloog Nico Rosberg naar Maleisië, in de hoop zijn puntenvoordeel op de Brit uit te bouwen. De wereld zag er na één bocht erg somber uit voor de Duitser, die in de rondte werd getikt door Sebastian Vettel, maar desalniettemin knokte Rosberg zich naar voren met moves die we van een potentiële wereldkampioen mogen verwachten. De manoeuvre ten opzichte van Kimi Raikkonen was er niet één uit het boekje, de wedstrijdleiding berispte de Duitser zelfs met tien strafseconden, maar Rosberg nam wél het risico dat je als titelaspirant af en toe moet nemen. De drie punten die Rosberg meer scoorde door zijn Finse concurrent met meer dan de benodigde tien tellen voor te blijven, kunnen hem in Abu Dhabi nog goed van pas komen. Gaat het dan echt gebeuren in 2016?

Veel coureurs deden hun best om het derde plekje in deze rubriek te veroveren. Zo waren daar Valtteri Bottas, die zijn Williams uit de penarie hield en een nette vijfde plek scoorde, en Sergio Perez, die na een superstart ver terugviel na een voor hem ongelukkig getimede virtuele neutralisatie. De Mexicaan werd toch nog knap zesde. Ook Jolyon Palmer mocht eindelijk juichen: de Brit noteerde een tiende finishplaats en pakte daarmee eindelijk dat felbegeerde eerste WK-punt. De derde winnaar van dit weekend is echter niemand anders dan Fernando Alonso. Wat de Spanjaard in de tweede helft van dit seizoen laat zien, is bijzonder te noemen. Gestart vanaf de allerlaatste plaats wist de tweevoudig kampioen zijn McLaren, na een vergelijkbaar resultaat in België te hebben gescoord, naar de zevende plek te sturen. Oké, hij had evenals in Spa wat geluk met een neutralisatie, maar zonder geluk vaart niemand wel. El Nano is inmiddels 'al' 35 jaar, maar heeft nog niets aan scherpte ingeboet.

Verliezers

Voor aanvang van de race was er slechts één sessie geweest waarin Lewis Hamilton de tijdenlijsten niet aanvoerde, en ook de wedstrijd leek, ondanks de alternatieve strategie van Verstappen, een prooi te worden voor de Brit. Waar Hamilton niets fout deed, deed zijn bolide dat echter wel en met dank aan een nulscore moet de regerend wereldkampioen vrezen voor troonsafstand. Hamilton leek na het incident van Rosberg en Vettel de grote winnaar van het weekend te worden, maar voor de zoveelste keer dit jaar liet zijn motor hem in de steek. Om tegenover de pers suggestieve praat te verkondigen, "het is verwonderlijk dat het mij altijd overkomt", is niet slim, maar toch enigszins begrijpelijk. De achterstand van 23 punten is fors, maar niet onoverkomelijk, zeker niet als er nog vijf Grands Prix op het programma staan. De GP van Maleisië zal echter de boeken ingaan als de race waarin Hamilton een DNF achter zijn naam kreeg, en dat kan zijn kansen op de titel nimmer goed doen.

Sebastian Vettel kwam, voor de derde keer dit seizoen, niet over de start-finishlijn na ronde één. De Duitser moest zijn Ferrari in Bahrein in de opwarmronde parkeren met panne en werd in Sotsji door thuisrijder Daniil Kvyat van de baan gerost, maar de uitvalbeurt in Maleisië had hij volledig aan zichzelf te wijten. Door bijzonder opportunistisch de eerste bocht in te gaan had de Ferrari veel te veel snelheid, en ondanks dat Rosberg hem amper ruimte liet had een man met een staat van dienst als Vettel heeft, beter moeten weten. Het team sprak voor aanvang van het weekend de hoop uit om Red Bull het leven om de tweede plaats in het WK zuur te kunnen maken, maar met een actie als die van Vettel is de derde stek sneller een feit dan de Italiaanse equipe kan vermoeden.

Met een zesde plaats in haar debuutrace en een vijfde stek in de daaropvolgende Grand Prix kwam Haas met een knal binnen, maar waar het seizoen beter dan verwacht begon, lijkt het als een nachtkaars uit te gaan. Romain Grosjean heeft na die denderende openingsfase na Sotsji slechts zes punten gescoord, allen in de Grand Prix van Oostenrijk. De Fransman heeft tenminste punten gescoord, moet teammaat Esteban Gutierrez, die nog altijd een nul achter zijn naam heeft staan, denken. De Grand Prix van Maleisië was een uitgelezen kans om wat aan dat aantal te doen, een verkeerd gemonteerde band gooide echter roet in het eten van Gutierrez. Op dat moment lag collega Grosjean er allang uit: de Fransman zag zijn linker remschijf het in de beginfase van de race begeven. If it rains, it pours.

Door: René Oudman

[photo,293884,left,]