De uitloopronde: Voor wie blijft kijken als Max Verstappen stopt in F1

Meer dan de helft van de Nederlandse fans zegt te stoppen met Formule 1 kijken als Max Verstappen ermee ophoudt, zo blijkt uit een poll die we afgelopen week op Motorsport.com hebben gehouden. Dat is even slikken als hoofdredacteur van een Nederlandse auto- en motorsportsite. Maar het zegt veel over hoe de sport de afgelopen jaren in Nederland is beleefd.

Want laten we eerlijk zijn: zonder Verstappen had de Formule 1 in Nederland nooit de huidige omvang bereikt. Wat jarenlang een niche was, groeide uit tot een mainstream fenomeen. Red Bull-merchandise werd ineens gedragen als normale kleding, circuits door heel Europa kleurden oranje en miljoenen Nederlanders brachten een deel van hun zondagen voor de televisie door, waarna de race op maandag het gesprek van de dag was op school en op kantoor. Een hele generatie fans stapte in op het moment dat een Nederlander ineens vooraan meedeed.

Daar is op zichzelf natuurlijk helemaal niets mis mee. Sport draait nu eenmaal om helden, om verhalen, om iemand om voor te juichen. Maar de uitkomst van deze poll - waarop maar liefst 22.956 keer werd gestemd - bevestigt nog maar eens: de Verstappen-fan en de F1-liefhebber zijn niet per definitie dezelfde groep. Voor een deel van het publiek is de sport onlosmakelijk verbonden geraakt met één naam. En als die naam verdwijnt, verdwijnt voor hen blijkbaar ook de reden om te kijken.

Tegelijkertijd zou het te makkelijk zijn om alles op Verstappen te schuiven. Wie de reacties onder de poll leest, ziet dat er meer speelt. Veel fans haken nu al af — of kijken in elk geval minder — door de richting die de sport is ingeslagen. Het nieuwe reglement voor 2026, met een nog grotere nadruk op energiemanagement, roept weerstand op. Het gevoel dat coureurs niet meer voluit kunnen kwalificeren en racen, en dat het soms meer om managen dan om het opzoeken van de limiet draait, knaagt aan het kijkplezier.

Dat maakt deze discussie interessanter dan alleen de vraag wat er gebeurt als Verstappen stopt. Want stel dat hij morgen zou stoppen, maar de sport zelf wél overtuigt — hoeveel mensen zouden dan alsnog blijven kijken? En andersom: als de regels blijven zoals ze nu zijn, hoeveel fans blijven er dan over, zelfs mét Verstappen?

Voor ons als redactie verandert er onderaan de streep weinig als de Limburger uit de koningsklasse vertrekt. Onze interesse is altijd breder geweest dan één coureur. En breder dan alleen de Formule 1. Onze endurance-specialist, Laurens Stade, kan zelfs niet wachten tot Verstappen de F1-paddock vaarwel zegt en nog meer werk maakt van zijn ambities in de langeafstandsracerij. "Dan is hij voor mij", riep hij onlangs op Teams. Uiteraard is Laurens straks bij de 24 uur van de Nürburgring aanwezig, al is hij eerst nog in Imola en Spa voor de openingsraces van het World Endurance Championship.

Het wordt niettemin interessant om te zien wat er met het medialandschap in Nederland gebeurt als Verstappen besluit iets anders te gaan doen. De afgelopen jaren zijn er immers veel Formule 1-websites bij gekomen die een graantje proberen mee te pikken van het succes van Verstappen – en zelfs zo ver zijn gegaan dat zij hun naam aan hem hebben gekoppeld. Die toename is een logische ontwikkeling, gezien hoe de sport aan populariteit heeft gewonnen sinds Verstappen tien jaar geleden op het circuit van Barcelona de Grand Prix van Spanje won. Maar een deel van dat aanbod kan net zo snel verdwijnen als de hype verder afneemt.

Voor ons ligt dat anders. Wij volgen de Formule 1 niet omdat het op dit moment groot is in Nederland, maar omdat het de Formule 1 is. Ik ben zelf begonnen met schrijven over deze sport toen Max zijn eerste officiële kartkampioenschap nog moest rijden en ben van plan dat ook nog te doen lang nadat hij zijn laatste Grand Prix heeft gereden. Dat laatste geldt natuurlijk ook voor mijn collega’s op de redactie. Met die gedachte in het achterhoofd varen we dit jaar een licht gewijzigde koers.

Uiteindelijk draait het om de vraag voor wie we het doen. Voor de fan die er alleen is zolang Verstappen wint? Of voor de liefhebber die ook blijft kijken als het minder wordt, als regels veranderen, als generaties coureurs komen en gaan? Toegegeven: die eerste groep is prettig om erbij te hebben. Maar die laatste groep geeft ons ook op de lange termijn bestaansrecht.

Hoewel de uitslag van de poll van afgelopen week op het eerste gezicht niet gunstig lijkt voor ons, ben ik optimistisch over de toekomst. Mede dankzij Verstappen is die tweede groep met échte fans ongetwijfeld groter dan voorheen.

Erwin Jaeggi, Director of Programming – Motorsport.com Nederland