De teams van 2017: budgetkampioen Force India weer P4

Op het Albert Park Street Circuit in Melbourne doofden op 26 maart de startlichten, waardoor het nieuwe seizoen werd ingeluid. Twintig races later kan de balans opgemaakt worden: welke teams mogen tevreden zijn met hun prestaties en welke moeten achter hun oren krabben? In deel zeven: Force India, dat voor het tweede achtereenvolgende jaar een razendknappe vierde plaats wist te veroveren.

Force India in 2017

Positie in het constructeurskampioenschap: vierde

Aantal WK-punten: 187

Beste raceresultaat: vierde (één keer)

Beste kwalificatieresultaat: vijfde (één keer)

Snelste raceronden: één

Onderling kwalificatieduel: Pérez 13 - 7 Ocon

Na een lastig voorseizoen te hebben gehad in 2015 wist Force India zich in de tweede helft van dat jaar naar een briljante vijfde plek te werken. Veel beter zou het niet worden, zo voorspelden insiders. Toch werd het beter: Sergio Pérez en Nico Hülkenberg kregen het voor elkaar om de Brits-Indiase stal een jaar later naar P4 te sturen. Pérez behaalde twee prachtige podiumplaatsen, waar Hülkenberg door consistent te zijn uitblonk. De Duitser trok nadien naar Renault om daar kopman te worden, wat de weg vrijmaakte voor toptalent Esteban Ocon. Om de Fransman aan Pérez te koppelen bleek een zeer gewaagde zet: de meer ervaren Mexicaan kon het op zijn zachtst gezegd lastig verwerken dat zijn nieuwe teamgenoot zich in rap tempo aan hem wist te spiegelen. Toch bleef Pérez zijn stalmaat wel voor in het eindklassement - waar hij voor het tweede achtereenvolgende jaar de grens van de honderd punten wist te doorbreken, kwam Ocon tot een nog altijd zeer respectabele 87 stuks. Volgend jaar mag het lichtontvlambare duo wederom naast elkaar plaatsnemen bij Force India - wie zal er in 2018 als winnaar uit de strijd komen?

Rapportcijfer Force India: 9

Sergio Pérez in 2017

Positie in het wereldkampioenschap: zevende

Aantal WK-punten: honderd

Beste raceresultaat: vierde (één keer)

Beste kwalificatieresultaat: zesde (twee keer)

Snelste raceronden: één

Menigeen praat over het fantastische (semi-)debuutseizoen van Esteban Ocon, maar teammaat Sergio Pérez eindigde 'gewoon' voor zijn Franse collega. Gezegd moet worden dat een sterke openingsfase van het seizoen daar bijzonder aan bijdroeg, toch heeft Pérez voor het zoveelste achtereenvolgende jaar zijn stalmaat achter zich gehouden. De inmiddels 27-jarige Mexicaan is een vaste speler aan de voorkant van de middenmoot en hij zal zich maar ál te graag eens in een auto willen vertonen die in staat is om Grands Prix te winnen. Het moet wel heel snel gaan gebeuren voor Pérez - na zijn mislukte jaar bij McLaren (2013) heeft hij elk jaar stappen gezet, maar of het genoeg stappen zijn geweest om de ultieme top dwars te zitten valt te betwijfelen. Het enige wat de Mexicaan kan doen is zijn stinkende best en Ocon verslaan is daarbij van het allergrootste belang.

Rapportcijfer Sergio Pérez: 8

Esteban Ocon in 2017

Positie in het wereldkampioenschap: achtste

Aantal WK-punten: 87

Beste raceresultaat: vijfde (twee keer)

Beste kwalificatieresultaat: vijfde (één keer)

Dat Esteban Ocon een potje kan sturen wist de Nederlandse autosportfan al - de 21-jarige Fransman hield Max Verstappen in 2014 van het Europese Formule 3-kampioenschap af. Na het veroveren van de GP3-titel in 2015 werd Ocon door Mercedes in de DTM geparkeerd, tot Rio Haryanto in de zomerstop van 2016 aan de kant werd geschoven door Manor. Ocon mocht zijn opwachting maken en deed dat dusdanig sterk, dat Force India de Fransman aan zich liet binden voor 2017. Een slechte keuze was dat allerminst - in de beginfase van het seizoen keek Ocon nog tegen de hielen van Pérez aan, om hem gedurende de jaargang steeds meer partij te bieden. Vanaf de Spaanse Grand Prix tot aan eind van het jaar scoorden Pérez en Ocon evenveel punten - de jongeling, die in achttien van de twintig wedstrijden punten scoorde, kende zijn hoogtij in Barcelona en Mexico-Stad door aldaar vijfde plaatsen te noteren. Deze jongen heeft een grote toekomst voor zich.

Rapportcijfer Esteban Ocon: 8,5

[photo,317213,left,]