De reservebank: mannen en vrouw op het vinkentouw

Naast de twintig vaste Grand Prix-rijders zijn er een hoop jonge mannen, en een vrouw, die in de wachtkamer plaatsnemen. Hun hoop is dat zij eens mogen invallen, of dat ze dusdanig uitblinken in de klasse waarin ze rijden, dat ze promotie maken. Ze mogen bij tijd en wijle aan het stuur van een Formule 1-wagen draaien, of houden hun bezigheden beperkt tot het uitvoeren van simulatorwerk.

Het lijkt anno 2017 bijna onmogelijk om zonder de steun van een F1-team de stap naar de hoogste autosportklasse te kunnen maken. Menig coureur met talent wordt op jonge leeftijd toegevoegd aan een van de juniorprogramma's van de renstallen, sommigen mogen op de portemonnee van het team de ladder van de racerij beklimmen. Teams in de zogenaamde 'feeder series' hebben veelal contact met de belangrijke mensen in de Formule 1: zo is regerend F2-kampioen Prema Racing dit jaar zelfs een heuse opleidingsploeg van Ferrari.

Mercedes, Red Bull, Ferrari, Force India, Renault, Haas, Sauber en McLaren hebben allen hun eigen opleidingsprogramma: Toro Rosso maakt veelal gebruik van de talenten van Red Bull. Slechts Williams, dat haar ontwikkelingsrijder Lance Stroll liet promoveren naar de Formule 1 en de Brit Alex Lynn juist liet gaan, heeft dit jaar geen eigen opleiding.

De reservebank van 2017

Wat direct opvalt bij Mercedes is dat het twee actuele Formule 1-rijders op haar eigen reservebank heeft zitten: Pascal Wehrlein en Esteban Ocon zijn middels het Junior Driver Programme aan de regerend wereldkampioen verbonden, toch is geen van beiden aangewezen als dé officiële invaller mocht er iets met Lewis Hamilton of Valtteri Bottas aan de hand zijn. De 18-jarige George Russell werd aan het begin van dit jaar officieel als derde lid aan dat groepje toegevoegd. De Brit rijdt dit jaar in de GP3 Series, hij heeft het zitje van Charles Leclerc bij ART overgenomen.

Red Bull kent een lange historie in het opleiden van coureurs: soms ging het (bijzonder) goed, met personen als Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Max Verstappen, maar soms verdwenen rijders in de vergetelheid nadat ze zonder pardon aan de kant werden geschoven. De selectie is uitgedund: waar er vroeger nog tientallen coureurs lid waren van het Junior Team zijn dat er nu nog maar vijf: officiële reserve Pierre Gasly, GP3-rijder Niko Kari en naast de Nederlander Richard Verschoor zijn Formule Renault 2.0-concurrenten Dan Ticktum en Neil Verhagen. 

Van de Ferrari Driver Academy kan veel gezegd worden, maar niet dat het ooit een volwaardige Ferrari F1-rijder heeft opgeleverd. Jules Bianchi was de aangewezen persoon om de ban te breken, maar het lot van de onfortuinlijke Fransman is helaas bij iedereen bekend. Het broertje van zijn beste vriend, de hoog aangeschreven Leclerc, is de nieuwe hotshot in de stal van de Italianen, die met Antonio Giovinazzi eveneens een felbegeerde reserve hebben. De Monegask en de Italiaanse GP2-vicekampioen worden vergezeld door Antonio Fuoco, Guan Yu Zhou, Giuliano Alesi, Enzo Fittipaldi en Marcus Armstrong.

Bij Force India zien we naast ontwikkelingscoureur Jehan Daruvala, de Indiër die het in de Toyota Racing Series nog opnam tegen Verschoor en Armstrong, twee zonen van rijke heren. Alfonso Celis is de officiële reserve en mag zo af en toe in een wagen stappen, ook Nikita Mazepin heeft al meters kunnen maken. Beiden lijken bepaald geen kampioenswaardig materiaal, maar de kas spekken doen ze in ieder geval wel.

Renault kan evenals Red Bull buigen op een geschiedenis wat betreft de ontwikkelingsrijders: Sergey Sirotkin is de vaste reserve in 2017. Jarno Opmeer maakt deel uit van een vierkoppige selectie aan talenten, waarin de Britse Koreaan Jack Aitken het verst op de ladder is. Hij rijdt in de GP3 Series. Sun Yue Yang en Max Fewtrell nemen het tegen collega Opmeer op in de Formule Renault 2.0. Oliver Rowland en Nicholas Latifi rijden met dank aan Renault voor het team van DAMS in de Formule 2, maar wat hun exacte rol binnen het Franse team is, is onduidelijk.

In het Young Driver Programme van McLaren zien we al jaren een Nederlander in de persoon van Nyck de Vries. De 22-jarige Sneker is weer een stapje dichterbij zijn doel en mag dit jaar in de Formule 2 zijn kunsten vertonen. Hij komt daar de Japanner Nobuharu Matsushita tegen, die met dank aan Honda als reserve verbonden is aan de stal uit Woking. Het jonge Britse talent Lando Norris, dit jaar in het Europese Formule 3-kampioenschap te aanschouwen, is de nieuwste aanwinst. Oud-wereldkampioen Jenson Button zit naast Matsushita op de reservebank, waar vaste testrijder Oliver Turvey elk jaar wel ergens zijn opwachting mag maken.

Sauber en Haas hebben één ontwikkelingsrijder: de Zwitserse stal contracteerde kortgeleden de Colombiaanse dame Tatiana Calderon, het Amerikaanse team heeft landgenoot Santino Ferrucci sinds het begin van 2016 aan zich gebonden. Ferrucci mocht al eens achter het stuur van een F1-wagen plaatsnemen tijdens de in-season test op Silverstone, vorig jaar. Toro Rosso kondigde vandaag (woensdag) aan met F2-rijder Sean Gelael af te reizen naar de drie testsessies die er in 2017 nog zijn. De Indonesiër maakt echter geen deel uit van het Red Bull-programma. Oud-Force India-piloot Paul di Resta doet dienst als reserve van Williams, waar Karun Chandhok 'heritage driver' is en zodoende oude wagens tijdens demo's mag rondsturen.

[photo,297398,left,]