De McLaren-manier: de opleiding van Vandoorne en De Vries

Dat Stoffel Vandoorne in Melbourne als McLaren-coureur aan de start van het Formule 1-seizoen 2017 staat is prachtig voor hemzelf en Belgische racefans, maar vooral ook voor het Young Driver Development Programme van McLaren. Al jaren stoomt het Britse team zijn talenten klaar voor de Formule 1 en niet zonder succes, want voor de tweede keer in vier jaar kan het een eigen talent een racestoeltje in de sport geven. Een derde, Nyck de Vries, dient zich bovendien aan. Een inzicht in de 'McLaren-manier', over mindmanagement en de discipline van Vandoorne. "Iedere maandagochtend ligt dat rapport in mijn mailbox. Al vijf jaar."

Dat Red Bull een eigen Junior Team heeft zal iedereen die de Formule 1 volgt weten. De Oostenrijkers nemen jaarlijks talenten op in de opleiding en vervolgens kunnen er twee dingen gebeuren: ze laten je heel snel weer vallen, als je niet goed genoeg bent, of je kan razendsnel opklimmen op de autosportladder. Vraag maar aan Sebastian Vettel, Max Verstappen en Daniil Kvyat. Of Richard Verschoor, die nu furore maakt in Nieuw-Zeeland. Aan de andere kant van het spectrum staat Ferrari, dat eveneens een Driver Academy heeft maar nooit een eigen talent in de auto zet. Ergens daar tussenin bevindt zich McLaren, dat talenten smeedt op een geheel eigen manier: gedegen, rustig en met veel aandacht voor met name de zaken om het racen heen.

Mindmanagement

Bij het opleidingsprogramma van McLaren staan zeven onderwerpen centraal. Niet alleen het racen en de loopbaancoaching, maar ook onder meer de voeding, fysieke en mentale trainingen, mediatrainingen en het evalueren van eigen kwaliteiten spelen een belangrijke rol. Wat buiten het circuit gebeurt is voor fans misschien minder van belang, voor McLaren zeker niet. Zo moest Stoffel Vandoorne gedurende het afgelopen Formule 1-seizoen bij ieder GP-weekend waar hij was, en dat waren er nogal wat, opdraven voor gesprekjes met Engels- Frans- en Nederlandstalige media. Keer op keer sloeg de Belg zich kranig door de vragenrondjes, niet één keer verloor hij zijn geduld als hij weer een vraag over 2017 kreeg die hij op dat moment nog niet kon beantwoorden en niet één keer gaf hij een antwoord dat stof deed opwaaien of tot controverse leidde.

Matt Bishop, op papier de communicatiemanager van McLaren en in praktijk de drijvende kracht achter het Young Driver Programme, zag het tevreden toe. Hij benadrukt waarom zijn team er zoveel waarde aan hecht dat zijn coureurs en talenten verstandige teksten uitslaan in interviews en bij PR-activiteiten. "Natuurlijk is dat goed voor het team en de sponsors, maar er is een tweede aspect dat iedereen onderschat." Volgens hem kan een, zoals hij het noemt, 'niet optimaal' interview in het hoofd van coureurs gaan zitten. "Dat heb ik bij talloze coureurs gezien, ook op het allerhoogste niveau. Je hebt iets gezegd en gaat denken: wat maken de kranten daarvan? Als je dan later op die dag een meeting met je engineers hebt, zit je met je hoofd bij het interview in plaats van bij de technische briefing. Je gaat je zorgen maken." Bishop noemt het 'mindmanagement': zorgen dat een coureur altijd de juiste mindset houdt. Hoe geroutineerder de randzaken verlopen, hoe zorgelozer de coureur is en hoe beter de focus op racen.

Rapport op maandagochtend

McLaren hecht veel waarde aan de ontwikkeling van coureurs buiten het circuit. De talenten van het team worden onderworpen aan een fitnessprogramma dat zelfs van de kleine Nyck de Vries een beer van een kerel gemaakt heeft. "Ik liep laatst tegen hem aan. Het voelde alsof ik tegen een betonnen muur aanliep", lacht Bishop, zelf allesbehalve een kleintje. Maar ieder McLaren-talent moet daarnaast technische kennis hebben én kunnen reflecteren. Zo kreeg Vandoorne, toen hij in 2011 voor het eerst door Bishop uitgenodigd werd bij McLaren en nog geen deel uitmaakte van het talentenprogramma, een opdracht. "Ik vroeg hem om vanaf dat moment op maandag na een race een rapport te schrijven en daarin aan te geven hoe het weekend verlopen was. Wat ging er goed, wat minder goed? Op alle fronten."

De jonge Vandoorne, toen nog actief in de Formule Renault, ging vlijtig aan het werk. Hij verbaasde Bishop met gedetailleerde rapporten en dat leverde hem een plek in het talentenprogramma op. "Ik begon die verslagen door te sturen naar onze engineers en iedereen was onder de indruk. Toen beseften we dat deze jongen wel eens het complete plaatje in zich kon hebben: discipline, technisch inzicht en talent." Vandoorne bleek een volhouder, want zelfs in 2016 lag iedere maandagochtend een evaluatie van zijn raceweekend in de mailbox van Bishop. "Daarmee is hij ook doorgegaan nadat hij al wist dat hij een Formule 1-racestoeltje zou krijgen in 2017. Het zijn prachtige verslagen, vol technische input. Het toont zijn discipline en bescheidenheid dat hij daar mee doorgegaan is in de Super Formula, ook nadat duidelijk werd dat hij Formule 1-coureur ging worden."

"Nooit een betere dan Stoffel"

Het maakt Bishop, en met hem iedereen die betrokken is bij de Young Driver Programme, trots dat Vandoorne het opleidingstraject doorlopen heeft en een racestoeltje in de Formule 1 krijgt. In Bahrein bewees de Belg vorig jaar al hoe goed het opleidingsprogramma van McLaren was: alsof het de normaalste zaak van de wereld was stapte Vandoorne in de auto, werkte hij een puik Grand Prix-weekend af en stond hij de media te woord. Alles waar McLaren jaren aan werkte, alle voorbereiding op het echte werk, kwam eruit. Bishop: "Hij was fysiek in topconditie, zelfs ondanks zijn jetlag omdat hij uit Japan gevlogen kwam, was er mentaal klaar voor en begreep de auto.  Alles waar je op hoopte, bleek het geval."

Bishop is ervan overtuigd dat Vandoorne die lijn in 2017 door kan trekken. Hij ziet de Belg als een uniek talent en verwijst naar een specifiek onderdeel van de McLaren-opleiding, de raceschool van oud-coureur Rob Wilson. Talloze coureurs, van David Coulthard tot Kimi Raikkonen en van Juan Pablo Montoya tot Magnussen, zijn naar Wilson gestuurd. Hij laat ze op zijn eigen testcircuit rijden in een normale straatauto, een Opel Astra of VW Golf, en let als bijrijder nauwkeurig op iedere stuurbeweging. Omdat de snelheid laag ligt, omdat het gewone straatauto's zijn, biedt het hem de gelegenheid om de handelingen van coureurs in slowmotion te bekijken. "Weet je wat hij zei? Dat hij, qua pure wagenbeheersing, nooit een betere zag dan Stoffel."

In de voetsporen van Hamilton

Vandoorne is als racecoureur van McLaren in 2017 het huidige uithangbord van het Young Driver Programme, dat verder De Vries en sinds kort de jonge Brit Lando Norris bevat. Daarvoor schopte Kevin Magnussen het via het talentenprogramma tot Formule 1-coureur, hij debuteerde in 2014 bij McLaren in de sport, de basis voor het opleidingstraject vormde Lewis Hamilton. "Hij kwam als jonge knul bij ons en vertrok als wereldkampioen", zegt Bishop, op onderstaande foto in gesprek met De Vries. "Dat is voor al onze talenten het voorbeeld."

Sinds de doorbraak van Hamilton, die van 2007 tot en met 2012 voor het team reed in de F1, koos McLaren zijn eigen weg in de zoektocht naar talent. Het is de middenweg tussen Red Bull en Ferrari, twee uitersten wat betreft het voor de leeuwen gooien van talent. "Wij hebben nooit gezegd dat we talenten onder contract móeten hebben", zegt Bishop over de McLaren-manier. "Na Hamilton zijn er jaren geweest waarin we geen jonge coureur in ons programma hadden. Maar vervolgens stuitten we op Kevin, Stoffel en Nyck. Coureurs waar wij het potentieel van zagen, coureurs die inmiddels allemaal op alle niveaus titels of races hebben gewonnen. Onze visie is: vind een talent, houd hem aan boord en probeer deze 'all the way' naar de Formule 1 te krijgen."

Door: Roland Mather

Zie ook: McLaren hoopt dat Nederland achter Nyck de Vries gaat staan

[photo,298037,left,]