De lach is terug bij Max: "Dan kan je gewoon gas geven"

In Sochi bedroeg zijn achterstand op de poleposition maar liefst twee seconden, in Bahrein 0,9 en tijdens de seizoensouverture in Melbourne 1,3. Die verschillen waren enorm en Max Verstappen had niets in de melk te brokkelen ten opzichte van de Ferrari's en Mercedessen. Maar: in Barcelona blijkt de aerodynamische update van de RB13 uitstekend te werken. Genoeg om de twee snelste teams in de kwalificatie te verslaan was het nog niet, maar het gat naar de eerste plaats was op het Circuit de Catalunya veel kleiner dan het dit seizoen geweest is: 0,557 seconde. En dus kan Verstappen weer lachen: "Deze stap is heel goed."

Het moest gebeuren voor Red Bull Racing in Spanje. Veel hoop was gevestigd op de update die het team gemaakt en meegenomen had, de verbeterde aerodynamica moest de achterstand op Ferrari en Mercedes verkleinen. Op vrijdag was dat nog niet helemaal het geval, een dag later was de progressie onmiskenbaar. "Vrijdag voelde de auto al beter dan in de voorgaande races, maar het was nog niet helemaal wat we ervan verwacht hadden. In de kwalificatie kregen we dat wel voor elkaar. Dat is heel prettig."

Het gevolg: een vijfde stek. Ruim voor teamgenoot Daniel Ricciardo, relatief kort achter de Ferrari's en Mercedessen. Een uitstekend resultaat, vindt hij zelf ook. "Ja, eindelijk bleef de auto heel en werd ik niet opgehouden", knipoogt hij, verwijzend naar zijn problemen tijdens de voorgaande kwalificaties. "Ik ben heel tevreden. De balans van de auto is enorm verbeterd ten opzichte van gisteren. Dat het gat nu kleiner is dan tijdens de voorgaande races is heel positief. Het toont aan dat de updates absoluut werken."

"Of het voor mij een verrassing is dat we zo dicht in de buurt van Ferrari en Mercedes staan? Dat niet, maar het is wel heel positief. Het betekent dat we de goede kant opgaan. In de kwalificatie hadden we een ideale balans, dan kan je gewoon gas geven en heb je een heel goed gevoel. Het was een perfect rondje, ja."

De grote vraag is nu hoe Red Bull het laatste deel van de achterstand op Ferrari en Mercedes kan dichten. Want hoewel het natuurlijk veel beter is om vijf tienden achterstand te hebben dan 1,3 seconde, blijft een halve tel een flink gat. Verstappen, die donderdag en vrijdag een wat norse indruk maakte, vestigt zijn hoop op een verbeterde versie van de Renault-motor, die later dit voorjaar geïntroduceerd wordt. "We komen nog altijd veel vermogen tekort. Kijk naar de laatste sector hier, die bestaat vooral uit bochten: daar klokten we de derde tijd."

Tot die motorupdate komt, in Baku of mogelijk pas in Oostenrijk of Silverstone, is het voor Red Bull een kwestie van aanhaken. Maar gaten zoals in Sochi, toen hij twee seconden tekort kwam, zullen volgens Verstappen niet meer voorkomen. "Sochi was extreem, met zijn lange rechte stukken. Maar het gat zal niet meer groter zijn dan een seconde, denk ik. Of we de aansluiting gaan vinden? Daar heb ik altijd alle vertrouwen in gehad. Maar deze stap is heel goed. Nu moeten we hard blijven werken om alles nog beter voor elkaar te krijgen."

Door: Roland Mather

[photo,304774,left,]