De data achter de keuze van Red Bull: Hoe Liam Lawson zijn plekje verloor

Slechts drie maanden geleden kondigde Red Bull Liam Lawson aan als de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen. Toch is het avontuur van de Nieuw-Zeelander bij het team uit Milton Keynes na minder dan honderd dagen alweer voorbij. Red Bull bevestigde eerder deze week opnieuw een vroegtijdige rijderswissel. Lawson keert terug naar Racing Bulls, terwijl Yuki Tsunoda promoveert naar het hoofdteam. Voor de Japanner wordt dit de grootste uitdaging uit zijn carrière. Er zit een zekere ironie in deze beslissing, aangezien Lawson drie maanden geleden juist werd verkozen boven Tsunoda vanwege zijn mentale kracht en potentieel.

Tijdens zijn korte periode in Faenza presteerde Lawson op een niveau dat dicht bij dat van Tsunoda lag, ondanks het feit dat hij slechts elf races had gereden en Yuki al vier volledige seizoenen. Red Bull zag meer potentie in de Nieuw-Zeelander en hoopte dat hij een oplossing op de middellange tot lange termijn zou zijn.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

De situatie is echter volledig veranderd. De gok pakte niet goed uit en Red Bull koos opnieuw voor een wissel. De beslissing lijkt meer op een sprong in het diepe dan op een zorgvuldig uitgestippeld plan, ook al heeft Tsunoda zijn kwaliteiten in de eerste maanden van dit jaar laten zien. Voorafgaand aan het seizoen en zelfs na de Grand Prix van Australië verzekerde de Red Bull-leiding dat Lawson de tijd zou krijgen om zich aan te passen en te mogen racen op circuits die hij kende. Toch eindigde zijn avontuur voordat hij die kans kreeg. Wat is er veranderd?

Waar Verstappen uitblinkt, worstelt Lawson 

Na de eerste twee races beschreef Helmut Marko, bekend om zijn harde uitspraken, Lawson als een "groggy bokser in een negatieve spiraal"—ironisch genoeg precies het tegenovergestelde van wat een van zijn sterke punten zou moeten zijn: zijn aanpassingsvermogen. Wat echter zwaarder woog, was de data-analyse en het gebrek aan significante vooruitgang, op een moment dat Red Bull zich geen tijd of puntenverlies kon permitteren.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Lawson vroeg zelf om meer tijd na de Grand Prix van China, zich bewust van wat hem boven het hoofd hing. Hij wist dat zijn seizoen niet vlekkeloos was begonnen, mede door een hydraulisch probleem tijdens de wintertest en een motorprobleem in Australië, waardoor hij een hele training miste. Hoewel deze problemen niet al zijn moeilijkheden verklaren, speelden ze wel een rol. Een coureur met weinig ervaring heeft baat bij veel rijtijd. Tel daarbij op dat de RB21 een complexe auto blijkt te zijn, en zijn moeizame start wordt begrijpelijker.

Uit data van het eerste raceweekend in Melbourne kwam al snel een belangrijk probleem naar voren, dat in China werd bevestigd: Lawson had niet alleen moeite qua pure snelheid, maar ook met het neerzetten van een foutloze ronde. In de kwalificatie werd dit pijnlijk duidelijk. Ondanks het missen van de derde vrije training, toonde zijn kwalificatiesessie zijn beperkingen bij het besturen van de RB21.

Telemetrie vergelijking - Verstappen v Lawson kwalificatie Australië

Foto door: Gianluca D'Alessandro

Om uitschakeling in Q1 te voorkomen reed Lawson al op de limiet, maar zijn tijden waren nog steeds ver verwijderd van Verstappens potentieel. Dit werd vooral zichtbaar in langzame bochten zoals bocht 3 en 11, waar het cruciaal is om snelheid te behouden na hard remmen, evenals in sectoren met middelhoge en hoge snelheid zoals bocht 6 en de combinatie van bochten 9 en 10. Het gat werd nog groter toen Verstappen in Q3 tot de limiet ging. Ondanks verbeterde baanomstandigheden was het snelheidsverschil in sommige bochten, zoals bocht 1, 6 en 10, meer dan 10 kilometer per uur—veel te veel.

Te hard pushen, maar toch tekortschieten 

Het probleem zat niet alleen in snelheid, maar ook in het feit dat Lawson moeite had om een foutloze ronde te rijden. Dit liet zien hoe lastig de RB21 te besturen is, ondanks aanpassingen in de winter, en hoe hij zichzelf forceerde om tijd te winnen. In Australië werd zijn snelste kwalificatieronde afgebroken door twee fouten: een glijpartij in bocht 10 en een blokkerend wiel in de voorlaatste bocht.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Foto door: Red Bull Content Pool

Dit patroon herhaalde zich in de sprintracekwalificatie in China. Daar maakte hij opnieuw een fout in bocht 9, waar hij te veel snelheid meenam en wijd ging. De volgende dag wist hij in datzelfde gedeelte wel een hogere minimumsnelheid te hanteren, maar worstelde hij met tractie bij het uitkomen van de bocht door een niet-optimaal afgestelde auto.

In drie kwalificatiesessies met Red Bull kon Lawson zich slechts in één van zijn laatste runs verbeteren. In de andere twee maakten fouten hem kansloos voor een degelijk resultaat. Alleen in de kwalificatie voor de Grand Prix in China wist hij zijn laatste poging te verbeteren.

In Australië had Lawson vooral moeite in langzame bochten, terwijl in Shanghai zijn problemen verschoven maar nog steeds draaiden om een kernprobleem: de rotatie van de auto. Dit werd duidelijk in de lange bocht 1 en de snelle wissel van richting in bochten 2 en 3, waar hij met 15 kilometer per uur minder snelheid reed en in de race kampte met onderstuur.

Telemetrie vergelijking - Verstappen v Lawson kwalificatie China

Foto door: Gianluca D'Alessandro

In hogesnelheidsbochten, zoals bocht 7 en 8, waar weinig stuurinput nodig is, deed Lawson het goed. Maar zodra het draaide om agressief insturen en aanvallen, liep hij ver achter op Verstappen. Het is geen geheim dat de Nederlander een scherp insturende voorkant prefereert, maar zijn talent ligt ook in het omzeilen van problemen en alsnog hoge snelheden meenemen de bochten in.

Lawson daarentegen had vanaf het begin moeite en leed meer dan zijn teamgenoot onder de instabiliteit van de RB21 op punten waar Max juist het verschil maakt. Uiteindelijk speelden drie factoren een cruciale rol in de tegenvallende prestaties van Lawson: een gebrek aan progressie, de afstand tot de kop en moeite met het beheersen van een auto die weinig vergeeflijk is. Sommige van zijn fouten leken voort te komen uit te veel proberen, met juist het tegenovergestelde effect.

Na de Grand Prix van China vroeg Lawson om meer tijd. Maar die kreeg hij niet. Red Bull koos opnieuw voor een wissel en bracht de coureur terug die ze enkele maanden eerder nog hadden afgeschreven—wanhopig op zoek naar een snelle oplossing voor een veel groter probleem.