Data: Hoe belangrijk was Tsunoda's slipstream voor de pole van Max Verstappen?

Helmut Marko sprak na de tweede vrije training van de 'beste vrijdag in een hele lange tijd' voor Red Bull Racing, al was zijn antwoord op de vraag wat er tijdens de kwalificatie mogelijk zou zijn glashelder: "P3, de McLarens zijn namelijk bloody fast!" In de afsluitende training werd dat beeld alleen maar meer bevestigd, al vormden de extreme hoge temperaturen toen een factor van belang. "Dan raken de banden van iedereen oververhit, behalve die van McLaren", legde Max Verstappen uit. Het betekent dat het voor alle concurrenten van McLaren fijn is dat de Grand Prix van Saudi-Arabië een 'night race' is, waardoor de kwalificatie en de race onder het kunstlicht - en bovenal bij lagere temperaturen - worden afgewerkt.

In de (verre) slipstream van Tsunoda

Voor Red Bull was het bovendien van aanzienlijk belang dat Yuki Tsunoda Q3 wist te halen. Het is voor het eerst in een half jaar dat de tweede Red Bull-coureur twee raceweekenden achter elkaar Q3 weet te halen. Twee auto's relatief vooraan is natuurlijk belangrijk voor het constructeurskampioenschap en idealiter voor de strategie in races, maar zaterdag heeft Tsunoda's aanwezigheid in Q3 ook al geholpen.

Zo is op de onboardbeelden goed te zien dat de Japanner Verstappen - tijdens de out-lap van laatstgenoemde - voorbijkomt na bocht 24. Tsunoda is op dat moment aan zijn laatste vliegende ronde van Q3 bezig. Verstappen pikt op gepaste afstand aan, al moet gezegd dat de onderlinge afstand bij het uitkomen van de laatste bocht nog altijd relatief groot is om van een volledige tow te kunnen spreken. Desondanks kan ook een slipstream op afstand in de moderne Formule 1 al helpen.

Het is perfect terug te zien in de data. Zo is op de onderstaande afbeelding een marker gezet precies voor het rempunt voor bocht 1. Te zien is dat Verstappen daar zeven kilometer per uur harder loopt dan Oscar Piastri en maar liefst negen kilometer per uur harder dan George Russell. Het kan enerzijds onderstrepen dat McLaren met iets meer downforce rijdt dan Red Bull, maar zegt minstens zoveel over de slipstream van Tsunoda. Op alle andere rechte stukken van de ronde is het verschil namelijk minder groot dan dat. 

Foto door: F1-Tempo

Russell heeft een iets betere exit dan zijn twee tegenstrevers bij het uitkomen van de eerste chicane, maar ook bij het uitaccelereren bedraagt de marge tussen Verstappen en beide uitdagers nog altijd een kleine tiende. Het onderstreept dat de passage van start-finish aan het begin van de ronde cruciaal is geweest voor het uiteindelijke resultaat. Daarna is het natuurlijk bijzonder knap dat Verstappen de marge weet vast te houden in het restant van de ronde, met wat nog altijd (absoluut) niet de snelste auto is.

Suzuka déjà vu? Verstappen remt (weer) laat voor de laatste bocht

Het onderstreept dat de wereldkampioen alles uit de RB21 heeft geperst, net zoals hij dat in 2021 deed met de RB16B. Die kwalificatieronde eindigde echter in de muur bij het uitkomen van de laatste ronde, deze is helemaal voltooid. Alhoewel het Jeddah Corniche Circuit vooral een aaneenschakeling van bloedsnelle bochten is, is het beeld richting de laatste bocht ook interessant in de data en telemetrie.

Op de bovenstaande afbeelding is te zien dat Russell in de DRS-zone richting de laatste bocht onder de deltatijd van Verstappen zit. Ook Piastri nadert, al volgt er dan een beeld vergelijkbaar met Suzuka: Verstappen remt later dan Piastri voor de laatste bocht. Het maakt dat de Nederlander de virtuele leiding in de remzone weer met enige marge in handen krijgt. Piastri heeft vervolgens een snellere acceleratie en een betere exit. Maar net zoals gold voor Verstappen versus Norris in Suzuka, geldt nu ook: de McLaren-coureur pakt weliswaar tijd terug op weg naar de streep, maar op die streep heeft Verstappen nog net genoeg over om met miniem verschik pole te pakken. Russell ging trouwens eveneens laat in de ankers, maar moest dat bekopen met een mindere exit. Het onderstreept bovenal dat Verstappen laat remmen - net zoals in Japan - wist te combineren met nog altijd een meer dan behoorlijke exit. Het is samen met de slipstream van Tsunoda aan het begin van de ronde één van de sleutels voor deze pole gebleken.

Foto door: F1-Tempo