Breaking news

Dapper Force India durft stiekem naar top drie te loeren

Mercedes werd wereldkampioen, maar het team dat relatief gezien de beste prestatie leverde in 2016 was misschien wel Force India. Het kleine team eindigde als vierde in het constructeurskampioenschap, het beste resultaat uit de historie. Toch durft het de lat voor 2017 nog een stukje hoger te leggen.

Een jaar geleden was de vreugde bij Force India groot. Het team sloot het jaar af als nummer vijf van het WK, een prestatie van formaat. "Of dit voor ons voelt als een wereldtitel? Absoluut ja. Zo hoog zijn we, als Force India, nog nooit geëindigd. Misschien wel in de tijd dat het team nog Jordan heette, maar in die tijd kon bijna iedereen nog races winnen. Nu is dat anders", sprak directeur Otmar Szafnauer destijds. Voorzichtig sprak hij, desgevraagd, toen al over een volgende stap voorwaarts in 2016: een vierde plaats bij de constructeurs. "Of dat realistisch is hangt van veel dingen af. Onder meer natuurlijk van de concurrentie", aldus de Amerikaan.

Het bleek realistisch, want Force India had de zaken in 2016 nog beter voor elkaar dan een jaar eerder. Achter Mercedes, Red Bull Racing en Ferrari eindigde het team als vierde, onder meer dankzij podiumplaatsen van Sergio Perez in Monaco en Baku. "We hebben de verwachtingen weer overtroffen", blikt Szafnauer in gesprek met GPUpdate.net terug op het afgelopen seizoen. "De podiumplaatsen waren mooi voor de sponsors, het team en de coureurs. Iedereen haalt daar inspiratie uit. Slechts drie van de 22 coureurs mogen na een race naar het podium, een heel klein percentage, dus het is mooi om dat te halen. Zeker als je bedenkt hoe lastig het is om daar te komen met twee Mercedessen, twee Red Bulls en twee Ferrari's aan de start van iedere race. Je moet vier van deze zes auto's verslaan om het podium te halen en dat is een aantal keer gelukt."

Force India bleef Williams, de belangrijkste concurrent in de strijd om de vierde plek, uiteindelijk ruim voor. Ook onder meer McLaren-Honda en Renault, teams met veel grotere budgetten, moesten hun meerdere erkennen in de mannen uit Silverstone. Het team bereikte zo een nieuw hoogtepunt in de historie en inmiddels is de grote vraag tot wanneer de stijgende lijn doorgetrokken kan worden. Zou het mogelijk zijn om van P4 volgend seizoen P3 te maken? Szafnauer sluit het niet uit. "Hoe realistisch het is om dat te verwachten? Tsja, de situatie is eigenlijk hetzelfde als vorig jaar. Als we volgend jaar weer vierde worden zou dat al een fantastische prestatie zijn van het team. Maar we gaan het proberen om derde te worden ja, natuurlijk. Waarom niet?"

"We zijn nu vierde geworden, dan is P3 niet zo vergezocht. Zeg niet dat het onmogelijk is. Het is iets waar we stiekem naar mogen kijken, maar we moeten niet teleurgesteld zijn als het niet lukt", aldus de operationeel directeur, die benadrukt dat de opdracht voor zijn team komend seizoen mogelijk nog zwaarder wordt dan de afgelopen jaren het geval was. "De reglementen wijzigen en dat is in het voordeel van teams met meer middelen. Zo'n groot team zijn wij natuurlijk niet, dus vierde blijven zou al geweldig zijn. Al bieden de nieuwe reglementen ook kansen natuurlijk. We moeten het iets anders aanpakken dan andere teams. Dat gaat ons over het algemeen goed af, dus hopelijk kunnen we de lijn van dit jaar doortrekken en meteen competitief zijn."

Sergio Perez, dit jaar degene die de twee podiumplaatsen van het team binnenhaalde, put moed uit het feit dat de reglementen in de Formule 1 op de schop gaan. "Volgend jaar is onze grote kans om boven onze stand te blijven leven", stelt de Mexicaan. "Door de reglementswijzigingen is dit een grote mogelijkheid voor ons om de top drie te halen. We schuiven de laatste seizoenen ieder jaar iets op, het potentieel is er en we hebben goede mensen binnen het team. Bovendien is het budget op orde. Als we onze zaken goed op orde hebben, kunnen we absoluut mee gaan doen in de top drie."

Maar: Perez erkent dat het werk dat zijn team deze winter verzet daarbij cruciaal wordt. Waar teams als Mercedes of Red Bull de financiële middelen hebben om gedurende het jaar grote updates te ontwikkelen, en eventuele fouten recht te zetten, geldt dat voor Force India een stuk minder. "Wij zijn een klein team, dus we moeten onze zaken meteen goed voor elkaar hebben. Cruciaal is dat het potentieel meteen aanwezig is, zoals dit jaar ook het geval was. Daar moeten we dan het maximale uit zien te halen."

[photo,297763,left,]