Analyse: Ricciardo, gevaarlijke outsider met McLaren-Mercedes?

Toen Ricciardo eind 2018 afzwaaide bij Red Bull Racing had hij volgens vele fans zijn eigen graf gegraven. Sportief gezien zou het bij Renault niets worden, hij zou de stap enkel en alleen vanuit financiële overwegingen hebben gezet. Alhoewel dat laatste misschien wel waar is, kan het eerste deel van die uitspraak de tand des tijds niet doorstaan. Ricciardo heeft weliswaar twee seizoenen - als 2020 tenminste net zo verloopt als 2019 - weggegooid, maar zijn carrière nog zeker niet.

Geen titelkansen voor Ricciardo, ook niet bij Red Bull

Sterker nog: bij McLaren komt hij waarschijnlijk in een betere positie dan dat hij bij Red Bull ooit had kunnen vermoeden. Bij de energiedrankengigant verschoof de balans immers steeds meer richting Max Verstappen, de oogappel van Helmut Marko. Ricciardo kon op zijn vingers natellen dat die trendlijn zich in de toekomst alleen maar zou voortzetten. Als Red Bull al een kampioensauto zou krijgen, moest Ricciardo intern nog steeds afrekenen met die vermaledijde Verstappen. En dat zou bepaald geen sinecure worden.

Bovendien lag een Red Bull-titel vanwege de enorme Mercedes-dominantie sowieso niet in het verschiet. Niet voor Verstappen en ook niet voor Ricciardo. De man uit Perth wist in die zin dat het in alle scenario's (met Red Bull en zonder Red Bull) schier onmogelijk zou worden om snel wereldkampioen te worden. Juist die constatering heeft hij aangegrepen om intussen wel iets anders te bereiken, namelijk financieel onafhankelijk worden - voor zover dat nog nodig was.

 

De enorme potentie van McLaren met Mercedes

Ook sportief gezien heeft zijn vreemde overstap naar Renault nog niet zo verkeerd uitgepakt. In de huidige rijderstombola komt alles weer op z'n pootjes terecht: Ricciardo heeft nu alsnog een goed zitje te pakken. Wat in de transfermarkt van 2018 nog niet mogelijk was, kan nu wel. Met enige vertraging dus alsnog een mooie stap. En naar verluidt weer met een vorstelijk salaris. Nou zullen er meteen mensen zijn die zeggen 'maar wacht even, McLaren is nog altijd maar een subtopper'. En ja, dat is in essentie waar, maar wel een subtopper die de weg naar boven heeft gevonden. En ook een subtopper met een schat aan potentie. Bijna alle puzzelstukjes vallen nu op z'n plek in Woking.

Om te beginnen heeft men tegenwoordig weer een zeer behoorlijk chassis. Dat heeft Ricciardo vorig jaar aan den lijve ondervonden, toen hij met dezelfde motor vaak mijlenver achter de McLaren-coureurs aanhobbelde. Dat McLaren zich in dit stadium nog niet met de absolute top kan meten, heeft alles met diezelfde motor te maken. Alhoewel Cyril Abiteboul bij hoog en laag anders beweert, weet nagenoeg iedereen dat de Renault-motor niet de beste krachtbron van het veld is. Sterker nog: gezien de stappen die Honda heeft gemaakt, is Renault eerder de minste motorleverancier van het stel.

Maar zoals bekend komt daar vanaf 2021 verandering in: McLaren zal vanaf dan gebruikmaken van Mercedes-krachtbronnen. En dat maakt McLaren in één klap tot een levensgevaarlijke outsider. Dan gaan we immers pas echt zien hoe goed het chassis is en of de grootmacht van weleer oude glorietijden kan laten herleven. Mercedes-teambaas Toto Wolff houdt daar op voorhand wel serieus rekening mee. "Er bestaat een risico dat McLaren het erg goed gaat doen. Wellicht leggen ze de lat zelfs hoger voor ons, maar we zijn daar na zeven jaar in het hybride-tijdperk wel klaar voor", sprak Wolff na bekendmaking van de McLaren-deal. Hij erkende dat Mercedes voor het eerst in het hybride tijdperk kan worden verslagen door een klantenteam. Die laatste voorspelling zegt veel over de hoge verwachtingen die F1-insiders van McLaren-Mercedes hebben.

 

De structuur staat, McLaren lijkt klaar voor terugkeer aan de top

Dat wordt versterkt doordat Brown en Seidl gaandeweg hebben gewerkt aan een zeer duidelijke en goed functionerende structuur. Met een omgegooide technische afdeling, James Key als technische leider en Seidl als gerespecteerd teambaas ligt er nu een goede fundering in Woking. De neuzen staan dezelfde kant op en de rolverdeling is helder. Dat is van cruciaal belang gebleken in de wederopstanding van McLaren, maar gaat vanaf 2021 nog veel belangrijker worden.

Vanaf dat jaar is het budgetplafond immers van kracht en wordt de onderliggende structuur van een team nog belangrijker dan voorheen. Met eindeloos geld over de balk smijten, valt dan niet meer van alles te compenseren. Het maakt dat onderliggende en structurele zwaktes veel sneller aan de oppervlakte komen, de fundering wordt dus belangrijker. Bij pakweg Ferrari is dat een probleem, Mattia Binotto sorteert ook alvast voor op een lastige periode: "We staan aan het begin van een nieuwe cyclus die ons terug moet brengen naar de top van de Formule 1. Het zal een lange en door de veranderde financiële reglementen ook een moeilijke reis worden." Bij Ferrari voelt men dus al nattigheid, de onderliggende basis is in Maranello niet op alle vlakken even sterk.

Maar goed, tot slot terug naar McLaren. Daar heeft men ontegenzeggelijk nog stappen te zetten, maar ligt diezelfde basis er wel. Tel daar het budgetplafond en de overstap naar Mercedes-motoren bij op en Ricciardo lijkt een zeer interessant zitje te hebben. Verlost van Verstappen, maar wel gezegend met winstkansen op de iets langere termijn. Wellicht in 2021 al wel. Ricciardo wordt van veldvulling bij Renault ineens weer tot een gevaarlijke outsider. Het is een zegen voor de sport, evenals het feit dat ene Lando Norris zijn nieuwe teamgenoot wordt. Twee lolbroeken bij elkaar, grappen en grollen zijn gegarandeerd. De PR-afdeling van McLaren zal zich alvast verheugen op 2021 en voor fans is er na dit bliksemsnelle 'silly season' reden genoeg om exact hetzelfde te doen.