Kan McLaren met eigen F1-motor in de voetsporen van Red Bull treden – en zou het beter af zijn?

Na de eerste paar raceweekenden van het Formule 1-seizoen 2026 kwam Andrea Stella met een even interessante als veelzeggende quote. Volgens hem voelt McLaren dit jaar voor het eerst de nadelen van het zijn van een klantenteam in de koningsklasse.

En nee, dat is geen vingerwijzen naar Mercedes. Natuurlijk was er na de Grand Prix van Australië wat onvrede in bepaalde delen van de paddock, onder meer over de oudere specificatie tijdens de wintertest in Bahrein en wat al snel de ‘knowlegde gap’ ten opzichte van het fabrieksteam werd genoemd.

Maar Stella zei er altijd meteen bij dat die dingen absoluut niet als een verwijt aan Mercedes High Performance Powertrains moesten worden gezien. Sterker nog, hij benadrukte in ieder antwoord dat de relatie zeer goed is. In plaats daarvan is het slechtst het voordeel van een fabrieksteam in dit nieuwe tijdperk, zeker onder de huidige reglementen die nogal complex zijn en waarin het vooral om de exploitatie van de power unit draait, zoals Stella dat doorgaans noemt.

En juist die exploitatie van de power unit heeft in de eerste maanden van dit jaar veel overschaduwd. Het heeft bijgedragen aan de vliegende start van Mercedes Down Under, al benadrukten teamleden van Mercedes meteen – iedere keer als erover werd geschreven – dat de chassiskant absoluut niet mocht worden vergeten. En eerlijk is eerlijk: dat is een terechte noot.

McLaren kan eindelijk rekenen op felbegeerde simulatietools

Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images

Toch is de kenniskloof echt. Het was met name doorslaggevend in de eerste drie raceweekenden voorafgaand aan de April-break, maar ook daarna zijn teams als McLaren nog een paar keer verrast. Dat gebeurde bijvoorbeeld op Silverstone, waar Mercedes het inmiddels bekende kwalifictietrucje gebruikte. Vlak voor de finishlijn liftten George Russell en Kimi Antonelli om de normale rampdown rate te ontlopen en om langer gebruik te kunnen maken van de 350kw elektrisch vermogen.

Mercedes en Red Bull probeerden iets soortgelijks eerder dit jaar ook al met de power unit zelf, maar daar heeft de FIA een stokje voor gestoken. Met zogenaamde ‘negative driver input’ – waaronder liften – mag het op basis van het reglement alsnog, zo heeft ook Nikolas Tombazis namens de FIA bevestigd. Dat je met ‘negative driver input’ uiteindelijk tijd kunt winnen, zegt trouwens alles over het huidige reglement, maar goed, dat is een ander verhaal.

Voor nu gaat het erom dat McLaren qua exploitatie van de power unit steeds een stap achter heeft gelopen. Dat geldt niet voor dergelijke slimmigheidjes qua exploitatie, maar ook voor de beschikbare tools. Zo vertelde Stella in Spa dat zijn formatie voorafgaand aan dat raceweekend, ronde tien van het seizoen, enkele simulatietools had ontvangen waar het al langer om vroeg.

“En nu krijgen we als klantenteam eindelijk de middelen. We zitten nu, wat, bij race 10? We krijgen eindelijk de middelen om daadwerkelijk voorafgaand aan het evenement te simuleren. Er gaat dus heel wat werk zitten in die voorbereiding,” zei Stella toen hij door Autosport werd gevraagd.

“Ik denk dat ik vanaf het begin van het seizoen al duidelijk heb gemaakt dat we wat achterop liepen wat betreft de beschikbaarheid van spelers,” aldus Andrea Stella

Hij benadrukte nogmaals dat het absoluut niet de bedoeling was om met de vinger naar Mercedes HPP te wijzen. “Dit is nooit een punt geweest waarop we enige vorm van controverse of polemiek met HPP hebben gecreëerd. We weten dat ze keihard hebben gewerkt,” voegde hij eraan toe. “Ze hadden het zeker heel, heel druk, en een van de factoren die op de een of andere manier tot tekortkomingen hebben geleid, is het feit dat sommige van deze tools simpelweg niet beschikbaar waren vanwege de strakke tijdsplanning.”

Dat gezegd hebbende acht McLaren die tools wel belangrijk om qua exploitatie van de power unit stappen te zetten en idealiter hetzelfde niveau aan te tikken als het fabrieksteam. “Je hebt modellen van de krachtbron zelf nodig om verschillende parameters te kunnen testen en te zien hoe de krachtbron zou reageren, maar ook om bijvoorbeeld de inzet, de rijstijl en de versnellingen te optimaliseren, enzovoort,” zei hij. “Ik denk dat ik vanaf het begin van het seizoen duidelijk heb gemaakt dat we wat achterliepen wat betreft de beschikbaarheid hiervan.”

Red Bull-pad volgen makkelijker gezegd dan gedaan

Foto door: Red Bull Content Pool

Juist dat laatste heeft de vraag in de paddock opgeroepen of McLaren op termijn wellicht een eigen power unit kan ontwikkelen. Des te meer omdat McLaren CEO Zak Brown die optie eerder dit jaar niet volledig uitsloot. Op het moment dat de toekomst ter sprake kwam, reageerde de Amerikaan: "We moeten gewoon afwachten wat de volgende regelgeving inhoudt. En als we die interessant vinden, dan gaan we er misschien wel eens naar kijken.”

Met Red Bull Ford Powertrains is er bovendien een succesvol voorbeeld. Velen in de paddock hadden verwacht dat Red Bull in 2026 zou worstelen – en dat is ook wel zo – maar dan om een andere reden dan verwacht. Natuurlijk, Mercedes en Ferrari hebben het spel slim gespeeld en niet het achterste van de tong laten zien, waardoor de ADUO-resultaten vertekend zijn en Red Bull echt niet de beste power unit heeft. Maar desondanks is het project wel voortvarend uit de start gekomen.

Dat laat zien dat het in principe mogelijk is om zo’n project vanaf nul op te bouwen en succesvol te zijn, en vooral om niet langer afhankelijk te zien van een motorleverancier. Maar ingewijden bij McLaren benadrukken dat de situatie niet helemaal te vergelijken valt met Red Bull, en dat klopt.

Zo is de financiële situatie van een raceteam als McLaren anders dan het moederbedrijf achter Red Bull Racing. Ondanks de restricties die er zijn, heeft Red Bull GmbH fors kunnen investeren in de zeer moderne faciliteit in Milton Keynes en in het aantrekken van personeel van Mercedes HPP, wat hand in hand is gegaan, aangezien de eerste aanwinsten van HPP een cruciale rol hebben gespeeld in het inrichten van Red Bulls faciliteit en daarbij hun ervaring van Mercedes konden gebruiken.

Het voorbeeld van Red Bull volgen is dus makkelijker gezegd dan gedaan en daar is McLaren zich achter de schermen maar al te goed van bewust.

Foto door: Erik Junius

Bovendien valt er voor een nieuw reglement twee kanten op te redeneren. Ja, als die formule met bijvoorbeeld een V8 en een kleine elektrische component simpeler wordt, dan valt het in theorie beter te overzien om als nieuwkomer een eigen motor te bouwen. Maar tegelijkertijd zijn dan veel van de problemen waar klantenteams nu over praten verdwenen. Dan is de exploitatie van de power unit immers ook meteen een stuk eenvoudiger, waardoor die ‘knowledge gap’ minder groot is.

Niet voor niets zei Stella dat McLaren pas dit jaar voor het eerst hinder ondervindt van het zijn van een klantenteam, en niet met voorgaande motoren die minder energiemanagement vergden. Het heeft in de basis allemaal met de complexiteit van het huidige reglement te maken en als die complexiteit wegvalt, dan kan dat ook gelden voor de meeste nadelen als klantenteam.

Brown heeft dus gelijk als hij zegt dat McLaren er verstandig aan doet om nu vooral af te wachten wat het nieuwe reglement wordt, maar dan niet alleen op de manier waarop die quote is geïnterpreteerd. Het kan eveneens betekenen dat de noodzaak voor een eigen motorproject dan grotendeels wegvalt.

Een extra constructeur in de volgende regelcyclus zou goed zijn voor de F1, maar het pad van Red Bull volgen is makkelijker gezegd dan gedaan. En misschien zou het met een degelijk reglement zelfs helemaal niet nodig zijn

Voordat het zover is hebben we eerst nog de tussenliggende jaren, tot 2031 of in ieder geval 2030, te overbruggen. En voor die jaren heeft McLaren intern nu in ieder geval een andere mindset omarmd: ingewijden laten weten dat het team eigenlijk moet denken alsof het wél een eigen power unit maakt. Het moet denken als fabrikant om niet steeds te worden verrast en een stap achter te lopen.

Ook dat is echter weer veel makkelijker gezegd dan gedaan, aangezien het aantal engineers dat zich specifiek met de power units bezighoudt logischerwijs nog geen fractie is van wat Mercedes HPP heeft, maar het is wel de mindset die het team uit Woking nu probeert te creëren: denken als een fabrieksteam en op basis daarvan de juiste vragen aan Mercedes stellen, voordat iets überhaupt een probleem wordt.

In dat opzicht zijn er grote stappen gezet sinds de seizoensopener en de initiële frustratie in Australië. Nee, McLaren is er op dat vlak nog niet, maar als men de nadelen waar Stella het over heeft gaandeweg kan verkleinen, dan is een eigen motorproject misschien niet eens nodig.

Natuurlijk zou een extra constructeur in de volgende regelcyclus goed zijn voor de F1, maar het pad van Red Bull volgen is makkelijker gezegd dan gedaan. En misschien zou dat, met een degelijk reglement, zelfs helemaal niet nodig zijn.

Foto door: Andrew Ferraro / LAT Images via Getty Images