Column: Waar F1-baas Domenicali groei ziet, zien fans een probleem

Wie ons exclusieve interview met Stefano Domenicali bekijkt, krijgt het beeld van een Formule 1 die floreert. De bezoekersaantallen en kijkcijfers groeien, nieuwe fans stromen binnen en wereldwijd is de respons op de nieuwe regels 'magnifiek'. Maar wie onder onze artikelen de reacties van lezers doorneemt, ziet iets heel anders.

Daar overheerst geen enthousiasme, maar twijfel. Geen gevoel van vooruitgang, maar het idee dat de sport iets essentieels aan het kwijtraken is. En precies in dat contrast zit misschien wel het grootste probleem waar de Formule 1 nu mee te maken heeft. Een kloof tussen hoe de bazen van de sport — vanuit commercieel oogpunt — naar 'het product' kijken en hoe een deel van het publiek de sport beleeft.

Domenicali erkent dat er kritiek is, maar plaatst die meteen in perspectief. Volgens hem is de groep die positief is groter dan de groep die klaagt. En misschien heeft hij daar wereldwijd gezien gelijk in. Maar cijfers vertellen niet het hele verhaal.

Terugkomend op de bezoekersaantallen in 2026: die van de eerste drie Grands Prix zeggen weinig over de populariteit van de Formule 1 op dit moment, aangezien het merendeel van de kaarten al vorig jaar is gekocht. Bovendien zeggen cijfers weinig over waarom mensen kijken. Of hoe ze die races ervaren. Of waarom juist de meest betrokken fans — vaak de mensen die al jaren of zelfs decennia kijken — zich steeds vaker kritisch uitlaten. Op sociale media, maar ook in de reacties op onze site.

Daar gaat het over het gevoel dat racen minder puur is geworden. Over coureurs die meer bezig zijn met managen dan met racen. Over inhaalacties die op een onnatuurlijke manier tot stand komen. Over kwalificaties waarin niet langer alles op de limiet draait.

Het zijn precies de punten die ook door coureurs als Max Verstappen worden aangestipt. En dat maakt de situatie nog veelzeggender. Want waar Domenicali de kritiek deels wegzet als iets dat door een kleine, luidruchtige minderheid wordt geroepen — of zelfs als iets dat voortkomt uit een 'kort geheugen' — zie je dat diezelfde kritiek dus ook wordt geuit door degenen die de sport beoefenen. Natuurlijk, er zijn altijd mensen die gewoon graag kritiek leveren, zoals Domenicali betoogt. Maar als de coureurs zelf vergelijkbare signalen afgeven, is er meer aan de hand.

De interesse in de Formule 1 mag wereldwijd dan nog steeds groeien. De vraag is of die groei hand in hand gaat met het behouden van de kern van de sport. Domenicali lijkt ervan overtuigd dat beide kunnen. Dat je nieuwe fans kunt aantrekken zonder de bestaande fanbase te verliezen. Dat je het spektakel kunt vergroten zonder het karakter van de sport aan te tasten. Maar dat is een evenwicht dat moeilijker te bewaren is dan het klinkt.

Want hoe groter de sport wordt, hoe groter ook de kans dat hij verandert in iets wat niet iedereen meer herkent als de Formule 1 waar ze ooit verliefd op werden. En dat laatste is precies wat je nu al in de reacties terugziet. Het is niet per se woede, het is vooral vervreemding.

De komende maanden worden daarom cruciaal. Niet alleen omdat de FIA aanpassingen overweegt, maar vooral omdat zal moeten blijken of de Formule 1 die signalen echt weet te vertalen naar verbeteringen voor de lange termijn. Want luisteren, zoals Domenicali zegt te doen, is één ding. Pas als fans zich ook gehoord voelen, weet je dat je als sport ook echt op de juiste koers zit.

Bekijk: Exclusief interview met F1 CEO Stefano Domenicali