Column Stoffel Vandoorne: Terug naar waar het allemaal begon

Iedereen bij McLaren-Honda wist dat de Chinese Grand Prix geen gemakkelijk weekend zou worden, maar zelfs wij konden niet voorzien dat we bijna de volledige vrijdag zouden verliezen. De eerste training werd flink verstoord door het weer en de tweede training ging helemaal niet door, waarmee we een druk programma kregen voor de laatste oefenmogelijkheid op zaterdagochtend. Van een ideale voorbereiding op de kwalificatie was dus geen sprake. En vergeet niet dat vrijdag mijn allereerste kennismaking was met het circuit, aangezien ik er nog niet eerder had gereden.

Desondanks voelde ik me gelijk zeer op mijn gemak in de auto en zag de snelheid er vrij veelbelovend uit. Helaas was er een klein probleem in de garage aan het begin van de kwalificatie, waardoor we niet vroeg naar buiten konden gaan, en wist ik vervolgens niet alles uit de auto te halen tijdens Q1. We gingen dus niet door naar Q2, maar mijn teamgenoot Fernando Alonso liet zien dat de potentie voor een goed kwalificatieresultaat er zeker was door als dertiende te eindigen.

De start van de race was een zeer intens moment, omdat het lastig was om te bepalen wat de juiste band was om de wedstrijd mee te beginnen. Tijdens de ronden van de pits naar de grid, was de baan veel droger dan we hadden verwacht, maar het lange rechte stuk met start-finish was nog compleet nat, waardoor het niet heel erg voor de hand lag om de race op slicks aan te vangen. Uiteindelijk koos alleen Carlos Sainz ervoor om op droogweerbanden van start te gaan.

Ik had een zeer goede start op de intermediates en kon wat plekjes goedmaken, maar later in de eerste ronde was er wat contact met Romain Grosjean, waardoor we beide van de baan gingen. Mijn auto liep daarbij geen schade op, maar ik was de vele posities die ik had gewonnen, wel weer kwijt.

Vechten met Massa

Vervolgens was er de Safety Car en ging iedereen naar de pits om naar de slicks te wisselen. Het was op dat moment niet gemakkelijk om de banden op temperatuur te houden, maar toen we eenmaal weer gingen racen, was ik eigenlijk wel redelijk tevreden over hoe het allemaal ging. Vergeleken met de anderen was onze performance zeer goed en ik kon het gat met Felipe Massa in de Williams dicht rijden. Om met de Williams te kunnen vechten, was erg positief. Ik kon zeker voelen dat het McLaren-chassis goede potentie had in de bochten. Maar helaas was het op de rechte stukken erg moeilijk om mee te komen met de Williams, met de topsnelheid die wij hebben, en daardoor was het ook niet mogelijk om er voorbij te komen.

Dat was jammer, want ik had het gevoel dat we sneller waren. In de tweede sector kon ik telkens heel dicht bij Felipe komen, alvorens op het lange rechte stuk weer tijd te verliezen. Dat was geen gemakkelijke situatie om in te zitten en helaas moesten we de race na zeventien ronden staken door een brandstofprobleem.

Terug op plek van debuut

Ik ben met mijn aandacht nu al bij de volgende race in Bahrein. Het is dan één jaar nadat ik mijn debuut in de Formule 1 heb gemaakt. Dit keer zijn de omstandigheden echter heel anders dan een jaar geleden. Ik ben nu veel beter voorbereid omdat ik voltijd coureur ben bij McLaren-Honda. Ik kijk ernaar uit om terug te zijn in Bahrein en vanaf nu staan er meer circuits op het programma waar ik al eerder heb geracet. Dat zal me helpen bij het vinden van een goede afstelling en we kunnen hierdoor meteen aan het normale programma voor de trainingen beginnen.

Ik denk dat Bahrein nog steeds wel een moeilijk weekend voor ons wordt, doordat er dit jaar met de nieuwe auto’s die meer downforce hebben, minder bochten en meer rechte stukken zijn. Maar ook al belooft het weer zwaar te worden, het team blijft zeer goed werk leveren door wederom nieuwe onderdelen mee te nemen voor de auto. De updates die we tot dusver hebben geïntroduceerd, werken erg goed en dat is waar we ons voor nu op moeten concentreren.

We weten dat de prestaties van de motor nog niet top zijn, dus we zullen als team gewoon moeten blijven pushen om de wagen verder te verbeteren en het maximale eruit te halen. Daar gaan we in Bahrein in elk geval mee verder.