Column Vandoorne: Mooie en moeilijke momenten tijdens Spa-weekend

Het was heel speciaal om na de zomerstop direct te beginnen met mijn thuisrace op Spa-Francorchamps. Rijden voor het oog van mijn fans, mijn familie en mijn vrienden gaf me wat extra motivatie, een kleine boost.

Bovendien werd door McLaren publiekelijk bevestigd dat ik in 2018 bij het team zal blijven. Dat was in zekere zin geen groot nieuws voor mij aangezien ik toch al over een meerjarig contract beschikte, maar het was belangrijk om het nieuws naar buiten te brengen en dat onderwerp naast me neer te kunnen leggen. Nu kunnen we ons concentreren op de tweede helft van het seizoen en ons echt gaan voorbereiden op de toekomst – wetende dat het team 100 procent overtuigd is van mijn vaardigheden.

Niet alleen maar goed nieuws

Helaas begon het Spa-weekend niet met nog meer goed nieuws, want al vroeg hoorde ik van de gridstraffen die ik zou krijgen vanwege het gebruik van de geüpgrade Honda-krachtbron. Het feit dat ik vanuit de achterhoede zou moeten starten, veranderde onze aanpak voor het gehele weekend. We concentreerden ons veel meer op lange runs met veel brandstof en we richtten ons niet echt op de kwalificatie, omdat we wisten dat die toch niet belangrijk voor ons was.

We hadden een redelijke vrijdag met een goede finetuning van de wagen en in de lange runs leken we redelijk competitief. Het was dus een aardige eerste dag gezien de lay-out van de baan met de vele rechte stukken. Op vrijdagavond kregen we een nieuwe teleurstelling te verwerken toen het team wat problemen met mijn nieuwe motor ontdekte. Uit voorzorg moest de krachtbron voor zaterdag opnieuw vervangen worden. Voor het team werd het daardoor een ongelofelijk lange avond. Ze ontdekten het probleem pas laat, rond middernacht, dus toen konden ze pas beginnen met het vervangen van de motor. De monteurs werkten door tot bijna drie uur ‘s nachts en hadden weinig slaap voordat ze op zaterdagochtend weer in de paddock arriveerden. Het was zwaar voor hen maar ze hebben goed werk geleverd want op zaterdag werkte alles prima. Ik wil hen daar echt heel hartelijk voor bedanken!

Slipstreamen in de kwalificatie

De derde vrije training verliep vrij goed, met de focus op lange runs. In de kwalificatie besloten we een ietwat speciale strategie toe te passen om het team te helpen: ik zou proberen Fernando Alonso een goede slipstream te geven en mijn eigen kwalificatieruns op te offeren. De kwalificatie was voor mij niet van belang omdat ik toch al als laatste zou starten, dus we besloten dat deze samenwerking het beste zou zijn voor het team. Dat hield in dat ik enkel in Q1 mijn potentieel kon laten zien. Ik had een zeer goede run en zette in mijn tweede pushronde op de ultrasoft de tiende tijd neer. Maar zodra Q2 begon, wist ik dat ik mijn teamgenoot moest gaan helpen. Ik heb veel overlegd met Fernando en de engineers hoe we dit het beste konden paanpakken. Uiteindelijk werkte het perfect – al was hij niet in staat om Q3 te halen.

Op zondag reed ik een van mijn betere races van het jaar. Ik was erg sterk maar het was tevens zeer frustrerend dat ik zo ver naar achteren moest starten. Daardoor was er weinig hoop dat we in staat zouden zijn wat jongens voor ons in te halen. We ontberen echt topsnelheid maar het chassis was in de bochtige middensector zeer competitief.

Monza wederom lastig

De Grand Prix van Italië van aankomend weekend wordt eveneens lastig, vermoedelijk een van de zwaarste races van het jaar voor ons. Monza heeft nog meer rechte stukken dan Spa, en minder bochten waarin je tijd kunt terugwinnen. Ik verwacht een zeer moeilijk weekend, al geven de voorspellingen wisselvallig weer aan dus dat zou goed voor ons kunnen zijn. Ik ga zoals altijd mijn best doen en ik ben klaar om elke kans aan te grijpen.