Column Stoffel Vandoorne: "Zou mooi zijn om aan het eind voor Alonso te staan"

Na onze sterke wedstrijd in Singapore hadden we verwacht dat de Grand Prix van Maleisië wat moeilijker voor ons zou zijn. We wisten dat de lange rechte stukken van Sepang niet ideaal voor ons zouden zijn.

Ik zag op vrijdag niets dat me van gedachten deed veranderen, want het was heel moeilijk om precies te weten waar we stonden. De weersomstandigheden waren lastig in de eerste training en ik moest het circuit nog leren. Daarna werd de tweede training stopgezet door de rode vlag voor Romain Grosjean, die een losgekomen afvoerdeksel raakte. Van mijn kant was dat dus zeker geen ideale dag. Ik voelde met nog niet 100 procent comfortabel in de wagen.

Op zaterdag ging het allemaal veel beter. We hadden enkele heel goede veranderingen aangebracht aan de wagen. We waren met de afstelling een andere richting ingeslagen, deels omdat Fernando Alonso enkele andere aerodynamische onderdelen op zijn wagen had die wij niet hadden.

Tijdens de laatste training voelde ik meteen meer vertrouwen en vanaf de eerste ronde was de auto veel beter. Het tempo dat we ’s ochtends lieten zien gaf ons hoop op een goede kwalificatie. We dachten dat er een kans was om ons net in de top-tien te kwalificeren en we zaten daarvoor op schema met goede ronden in Q1 en Q2.

In Q3 zagen we hoe nipt het was met de Renault's, Force India’s en Fernando en we zagen de kans om een aantal van die wagens te verslaan. Ik heb extreem hard gepusht om een rondje aan elkaar te krijgen en het bleek een geweldige kwalificatiesessie. Om zevende te finishen met slechts een Force India voor ons, dat was geweldig, en een positieve verrassing.

Voor de race dachten we dat het heel moeilijk zou zijn om de wagens van Force India en Williams achter ons te houden, omdat zij normaal gezien iets sterker zijn dan wij in wedstrijdomstandigheden. Maar ik maakte een goede start en lag enkele ronden vijfde. We hielden dat goed vol, maar toen werd het moeilijk om Sergio Perez achter me te houden omdat hij een stuk sneller was. Hij vond uiteindelijk een manier om me te passeren, maar we bleven pushen en na een goede pitstop kwam ik dicht bij de Williams-wagens de baan op. Dat was zeker een sleutelmoment, want ik moest mijn ellebogen uitzetten in de eerste bocht om me erdoor te knokken.

Eens die opdracht was volbracht, moest ik het gat met Lance Stroll achter me controleren. Ik moest ervoor zorgen dat hij niet tot in DRS-bereik zou komen en moest tegelijk ook banden en brandstof sparen. Dat was niet eenvoudig, maar ik wist naar het einde van de race toe dat ik nog wat extra snelheid achter de hand had en in de laatste ronde heb ik een grote kloof kunnen slaan op de Williams achter me.

De punten voor de zevende plaats zetten me voor Fernando in het kampioenschap bij de rijders, iets waar veel mensen achteraf op aanspraken. Dat is op dit moment niet zo belangrijk, omdat we niet in de positie zitten om mee te strijden voor een wereldtitel, maar punten scoren voor het team is altijd belangrijk. We weten dat het heel moeilijk is om in elke race punten te scoren en we hebben niet zoveel kansen om dat te doen. Er zijn dit seizoen nog enkele races te gaan en hopelijk kunnen we nog meer punten pakken. Als ik aan het eind van het seizoen nog altijd voor hem sta, dan zou dat natuurlijk wel mooi zijn.

Dit was misschien mijn eerste race in Sepang, maar voorlopig de laatste voor de Formule 1. Toch kon ik de energie en de passie van de fans hier waarderen en merkte ik waarom de F1 het leuk vond om al die jaren naar Maleisië te komen.

De volgende stop is Suzuka en daar kijk ik echt naar uit. Ik heb veel tijd doorgebracht in Japan tijdens het racen in de Super Formula. Dit circuit is een van de beste omlopen ter wereld en ik kijk er naar uit om die te ontdekken met deze F1-wagens. Ik denk dat de snelle bochten geweldig zullen zijn.

Wat het resultaat betreft is het moeilijk om te weten wat we moeten verwachten. We moeten het weekend gewoon optimistisch beginnen en er het beste van maken, en de Japanse fans een mooi spektakel geven.