Column: Waar is McLaren? 'Die staan langs de kant'

Karma. Dat riep Fernando Alonso toen hij een half jaar geleden tijdens de Grand Prix van Italië kreeg te horen dat Jolyon Palmer was uitgevallen. De toenmalig Renault-rijder had de Spaanse sterrijder een handvol ronden eerder op illegale wijze ingehaald, waarop hij een 'lachwekkende' straf van vijf seconden kreeg. De kreet van Alonso ging viraal en de Spanjaard kon bovendien op een hoop bijval rekenen.

Dat respect voor Alonso, en vooral voor McLaren, heeft een aardige knauw gekregen in de afgelopen twee wintertestweken. Na drie hopeloze seizoenen met Honda kan de stal uit Woking nu eindelijk op een andere motor rekenen – de keuze is gevallen op Renault, aangezien er met Mercedes geen akkoord kon worden bereikt en Ferrari niet van zins is om McLaren aan krachtbronnen te helpen. Nu zou het gaan gebeuren – Alonso en stalmaat Stoffel Vandoorne werden de grote verrassingen van 2018, wie weet zelfs wel dark horses voor de titel.

Honda werd belachelijk gemaakt, te kakken gezet. De Japanners hadden er een potje van gemaakt, dat kon iedereen toch zien. Toch? De MP4-30, de MP4-31 en de MCL32 hadden met Japanse aandrijving rondgereden en ze waren niet vooruit te branden geweest. Allemaal de schuld van dat rotmerk, met Renault zou alles worden opgelost.

McLaren lijkt, achteraf gezien, als verliezer uit de breuk met Honda te komen, terwijl alles en iedereen ervan overtuigd was dat het de formatie uit Woking nu voor de wind zou gaan, nu er Renault-motoren waren gemonteerd. Precies dezelfde Renault-motoren als waarmee Daniel Ricciardo en Max Verstappen vorig jaar drie Grands Prix hadden gewonnen – en was het chassis van de McLaren niet stiekem nog ietsje beter dan dat van Red Bull?

Waar de nieuwe McLaren tijdens de afgelopen twee testweken in Barcelona om de haverklap stilviel, daar liep het nieuwe strijdwapen van de nieuwe partner van Honda, de Toro Rosso, als een zonnetje. Slechts één middag waren er wat problemen, de krachtbronnen die werden ingezet hielden allen eenvoudig stand en werkten bovendien een gigantisch aantal ronden af. Toro Rosso begon na een aantal dagen al te grapjurken op sociale media. Everything is Woking fine, here.

Het is toch op zijn minst bijzonder te noemen dat McLaren drie jaar lang heeft lopen mekkeren en dat de stal, nu ze eenmaal verlost is van Honda, alsnog aanmoddert. Des te meer respect ontstaat er voor Honda, dat lang het pispaaltje is geweest. De overijverige Japanners bleven in de drie jaar durende relatie met McLaren bijzonder trouw aan hun constant zeurende partner, gooiden al hun principes overboord om het 'te laten werken' en bleven tegen beter weten in vissen in een lege vijver. De enige repliek die men kreeg was dat het werk niet volgens wens werd uitgevoerd, nieuwe onderdelen een must waren en het F1-leven een stuk minder aangenaam was nu er niet meer om prijzen kon worden gestreden. Dit had, op deze manier, geen kans meer van slagen.

Als klap op de vuurpijl flirtte McLaren nog tijdens 'Honda' met verschillende concurrenten, om vlak na de breuk direct vol liefde over nieuwe partner Renault te spreken. Honda werd en plein public afgezeken, te kakken gezet. Nu blijkt de nieuwe Renault-motor niet slecht, maar met de wetenschap van deze testweken geldt datzelfde voor de krachtbron van Honda – de nieuwe partnerschap met Toro Rosso levert louter vrolijke gezichten op.

Nee, het probleem zit 'm duidelijk in de McLaren zélf: oververhitting, lekkages en ander technisch malheur weerhielden Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne meermaals van het rijden van de benodigde testronden. Of we zodoende kunnen stellen dat niets Honda's schuld is, is natuurlijk ook veel te kort door de bocht. Natuurlijk hebben de Japanners steken laten vallen en was het bijzonder lastig om competitief te zijn in het huidige F1-milieu, maar het verleden wordt door de recente gebeurtenissen in een ander licht gezet. McLaren komt ineens over als een zeurend, verwend vriendinnetje, waar Honda met haar rug tegen de muur altijd is blijven knokken.

Karma, zal er vast meer dan eens door de hoofden van de Honda-werknemers zijn gegaan, in de afgelopen week. Winnen gaan de Japanners met Toro Rosso écht niet doen, maar wie weet wat de toekomst (lees: Red Bull) nog gaat brengen.