Column: Ferrari, maak Charles Leclerc je eerste rijder

Van twee lange Ferrari-tradities is er voorafgaand aan dit seizoen met eentje gebroken. De Italiaanse renstal zwoer bij het hebben van twee ervaren rijders, maar het debuut van de 21-jarige Charles Leclerc betekende het jongste Ferrari-debuut sinds 1961. Een andere traditie is in stand gehouden: er is een duidelijke pikorde met een eerste en tweede rijder. En Mattia Binotto draaide er begin 2019 ook niet omheen: Sebastian Vettel zou de nummer één zijn, wat gezien zijn historie en Leclercs relatieve onervarenheid ook niet onlogisch was.

De woorden van Binotto werden tijdens de openingsraces ook gelijk in daden omgezet. Vettel lag in Australië derde, werd ingehaald door Max Verstappen, en moest verder op plaats vier met achter zich Leclerc, die steeds dichterbij kwam. Het team gaf Leclerc echter de opdracht om zijn teamgenoot niet in te halen, waaraan de jonge Mongask braaf gehoor gaf. Bij de tweede race in Bahrein kwam de van pole gestarte Leclerc weer achter Vettel terecht, en kreeg ook hier het verzoek van het team om de Duitser niet in te halen. Ditmaal luisterde de jonge hond niet. Hij passeerde zijn teamgenoot en mocht na de race voor het eerst in een Ferrari-raceoverall het podium beklimmen.

Lewis Hamilton, Mercedes AMG F1, Charles Leclerc, Ferrari, en Valtteri Bottas, Mercedes AMG F1 op het podium

Photo by: Jerry Andre / Sutton Images

China volgde, waar de twee rijders verschillende strategieën kregen én Leclerc tijdens de race de opdracht kreeg om Vettel te laten passeren. De teamleiding dacht dat die de grootste kans had om de Mercedessen aan te vallen, wat echter niet lukte en qua positie negatief uitpakte voor Charles Leclerc. Teambaas Binotto verdedigde de teamorders in die eerste wedstrijden. Het was allemaal in het teambelang, maar hij zei erbij dat er een moment kon komen dat de rollen omgedraaid konden gaan worden. In de zeven races die volgden veranderde er echter weinig, al ging het misschien wat minder openlijk dan bij de start van het seizoen.

Het resultaat tot op heden is teleurstellend voor de Italiaanse renstal: Vettel staat nu slechts vierde in het kampioenschap, àchter Max Verstappen in een verondersteld tragere Red Bull-bolide, en maar drie punten vóór Leclerc. En dat alles óndanks de strategische cadeautjes (lees: WK-punten) van zijn team, want als beide rijders gelijke kansen had gekregen, dan had Leclerc boven Vettel gestaan in het kampioenschap. En in de ranglijst van de constructeurs heeft Ferrari weliswaar een voorsprong van 52 punten op Red Bull Racing, maar dat is meer te wijten aan de lage puntenscores van Pierre Gasly, dan aan het presteren van Ferrari als team.

Sebastian Vettel, Ferrari verremt zich en rijdt achter op Max Verstappen, Red Bull Racing RB15

Photo by: Zak Mauger / LAT Images

Eerste rijder zijn bij Ferrari betekent dat je structureel meer uit de auto moet halen dan je teamgenoot, en dat je - mits de auto snel genoeg is - mee moet kunnen vechten om de zeges. Sebastian Vettel haalt de laatste races duidelijk niet uit de auto wat erin zit. Hij is vanaf Frankrijk telkens achter Verstappen en Leclerc gefinisht. Ook maakt hij in directe duels te veel fouten, zoals in Canada met Lewis Hamilton en in Groot-Brittannië met Max Verstappen. Ter illustratie: in 2018 won Vettel vier van de eerste tien races, in 2019 heeft hij er na evenveel wedstrijden geen enkele gewonnen.

Charles Leclerc presteert daarentegen steeds beter. Stond hij vóór Frankrijk nog 6 - 1 achter in het kwalificatieduel met Vettel, nu is dat teruggebracht tot 6 - 4. En waar Vettel in de directe raceduels fouten maakt, gaan die gevechten Leclerc juist steeds beter af, met de prachtige show op Silverstone als hoogtepunt. Rondenlang zat Max Verstappen met zijn neus onder de Ferrari-vleugel en gingen hij en zijn oude kartrivaal wiel aan wiel door de bochten. Leclerc raakte niet in paniek, vocht zonder fouten te maken voor wat hij waard was, ondanks dat Verstappen duidelijk sneller was.

Charles Leclerc, Ferrari SF90 en Max Verstappen, Red Bull Racing RB15 gaan wiel aan wiel door de pitstraat

Photo by: Mark Sutton / Sutton Images

De nieuwe realiteit is dat Ferrari steeds vaker direct in gevecht moet met Red Bull Racing, en dan voornamelijk met Max Verstappen, terwijl het doel van de Scuderia moet zijn om met Mercedes te strijden. Wil Ferrari dat tij keren, dan moet het de rollen omdraaien, door Charles Leclerc de eerste rijder te maken, in ieder geval voor de komende drie of vier wedstrijden. Kijk maar eens of hij met wat extra steun van het team wèl een vuist kan maken naar Valtteri Bottas en Lewis Hamilton.

In de toekomstvisie van Ferrari zal Leclerc sowieso de nummer één worden, dus waarom zou je dat moment niet naar voren halen? Als het goed uitpakt, dan kunnen de morrende Ferrari-fans gekalmeerd worden en kan het dreigende gevaar van Red Bull worden afgewend. En pakt het slecht uit, dan weet Ferrari dat het op zoek moet naar een nieuwe nummer één. Het zou een vervelende les zijn voor het team, maar wel een die het beter in een - qua constructeurstitel - toch al verloren seizoen kan leren, dan aan het begin van 2020.

Analyse: De lijdensweg van Sebastian Vettel