Column Felipe Massa: Williams kan nu met Red Bull vechten

Sochi is zo’n plek in de wereld waar je niet even gemakkelijk naartoe kan reizen. Daarom heb ik twee jaar geleden een chartervlucht geregeld voor mijzelf en een aantal andere coureurs die in Monaco wonen. Het is sindsdien een traditie geworden dat we samen naar deze race vliegen en we leggen onze reis altijd vast voor het nageslacht door een paar groepsfoto’s met elkaar te maken. Dit jaar was het de beurt aan Nico Rosberg om alles te organiseren. Gezien de uitkomst van de race heeft het hem geluk gebracht, dus hopelijk neemt hij deze taak ook in de toekomst voor zijn rekening!

Williams doet goede zaken

Eenmaal op plaats van bestemming werd het een positieve Russische Grand Prix voor Williams Martini Racing. We hebben een goed aantal punten weten te scoren in de race. Op sommige momenten in het weekend leek een podiumplaats zelfs tot de mogelijkheden te behoren. We zijn uiteindelijk niet op het podium zijn gefinisht, maar we hebben in Sochi wel 22 punten aan ons totaal weten toe te voegen, wat vergeleken met de nul punten die Red Bull zondag scoorde, geen gek resultaat is. We hebben in de strijd om de constructeurstitel dus veel terrein goedgemaakt, wat erg belangrijk is.

Het weekend verliep van meet af aan goed. Williams staat normaal gesproken niet hoog in de tijdenlijsten in de eerste en tweede vrije training, omdat we er de voorkeur aan geven om dan aan onze racesnelheid te werken. De engineers focussen zich tijdens die eerste sessies liever op het analyseren van de bandenslijtage, waardoor we uitsluitend lange runs doen. Het komt dus zelden voor dat Valtteri Bottas of ik in de top-vijf eindigen op vrijdag. Maar in Sochi gebeurde dat wel en die posities bleken zeker geen toevalstreffers. Dat we een stap voorwaarts hebben gezet, werd op zaterdag en zondag nog eens bevestigd, met een vierde en vijfde plek als eindresultaat. Ferrari en Mercedes zijn nog steeds buiten ons bereik, maar in Sochi waren we wel duidelijk het op twee na beste team.

Snelste ronde leek mogelijk

Mijn race was redelijk rechttoe rechtaan. Gelukkig wist ik een goed ritme te vinden. We besloten aan het einde uit voorzorg een tweede pitstop te maken. Valtteri reed ver voor me en ik had een grote voorsprong op Fernando, wat mij in staat stelde om zonder positieverlies banden te wisselen. Ik keerde terug op de baan met de superzachte compound waarmee ik de race ook was begonnen. Als er in de laatste ronden nog een safety car was geweest, dan had ik in een perfecte situatie gezeten!

Maar ook zonder safety car was ik vrij optimistisch dat ik de snelste ronde van de race kon rijden, aangezien de omstandigheden daarvoor perfect waren: er zat nog maar weinig brandstof in de auto en ik had er net een vers setje superzachte banden onder gekregen. Op een bepaald moment dacht ik ook dat het me gelukt was, maar Nico ging aan het einde van de race nog iets harder. Verschrikkelijk jammer! Maar iedereen kon zien dat Mercedes in Sochi onverslaanbaar was.

Bandenparadox

De Grand Prix van Rusland was een race waarin bandenslijtage maar een kleine rol speelde en dat zorgde voor gemengde kritieken. Maar in de Formule 1 zien we de laatste tijd wel vaker dat er op twee verschillende manieren over iets gedacht wordt.

Voor de coureurs wordt het racen minder opwindend als de bandenslijtage hoog is. Je moet je dan namelijk op heel veel andere zaken gaan focussen in plaats van dat je alleen maar bezig kan zijn met het vechten met je tegenstanders. Je wordt op een gegeven moment dan bijna een engineer in de auto, omdat je zoveel verschillende parameters in de gaten moet houden.

Een hoge bandenslijtage is voor de coureurs dus minder leuk, maar voor de toeschouwers wordt de show er alleen maar spannender op, zoals we in China wel hebben gezien. Daar waren er heel veel pitstops en inhaalacties, wat te danken was aan een groot aantal verschillende racestrategieën. In Sochi hadden we een heel ander soort race, omdat inhalen daar erg lastig is. Verder zagen we niet veel pitstops en zat vrijwel iedereen op dezelfde strategie. Onder die omstandigheden kunnen de coureurs honderd procent geven, maar paradoxaal genoeg is de show dan minder goed!

Gevecht met Red Bull

De focus gaat nu alweer richting de volgende race in Barcelona, een baan die de coureurs en teams door en door kennen dankzij de wintertests. Het Circuit de Catalunya is een plek waar het hebben van een goed chassis beloond wordt, met name in de derde sector. Het wordt geen gemakkelijk weekend voor ons, maar we zullen proberen om zoveel mogelijk punten goed te maken op Red Bull.

Tot slot wil ik deze kans aangrijpen om te benadrukken dat Williams in het eerste deel van 2016 geweldige stappen heeft gemaakt met de pitstops. Het team heeft tot dusver in alle races de snelste pitstop gerealiseerd. Drie keer gebeurde dat bij mij, één keer bij Valtteri. Ik wil alle jongens in het team daar graag een groot compliment voor geven. Laten we op deze manier doorgaan!