Column Felipe Massa: Waarom coureurs soms worstelen bij de start

Het leek tijdens het weekend in Japan op momenten zeer moeilijk bij ons te gaan, maar we zijn er toch in geslaagd om een paar belangrijke punten te scoren voor het kampioenschap. Dat we nog wat punten zouden overhouden aan deze race, was voor de start van de race nog erg onzeker. We hadden namelijk niet de beste startposities doordat we op zaterdag niet in Q3 wisten te komen.

Na de kwalificatie besloten we echter voor een eenstopper te gaan. Uit de data die we tot onze beschikking hadden bleek dat we hiermee wel een beetje een sprong in het onbekende namen, maar het is uiteindelijk deze strategie geweest die ons naar voren hielp in de race. Er bestond een kans dat deze strategie zou werken en die kans hebben we maximaal benut.

Er zat wel een aantal negatieve kanten aan onze strategie, want doordat we de race op de medium band begonnen, verloren we wel een paar plekken bij de start. Je hebt op die compound namelijk minder tractie dan op de zachte band. Maar gelijk na de start konden we een goed tempo rijden.

We verloren tijdens de eerste stint natuurlijk wat terrein ten opzichte van de jongens die de race op de zachte band waren begonnen, maar nadat we eenmaal naar de harde band waren overgestapt, was onze pace zeer competitief. We wisten consistent goede rondetijden te rijden en konden weer wat van het terrein dat we eerder hadden verloren, goedmaken en de top-tien binnenkomen.

Het was niet eenvoudig om de banden goed te houden, maar we slaagden er desondanks in om Romain Grosjean, die in de slotfase van de race op nieuwere banden snel dichterbij kwam, achter ons te houden. Zo werd ik negende in deze race en mijn teamgenoot Valtteri Bottas tiende.

Nog vier te gaan

Met nog vier races te gaan voordat het kampioenschap ten einde is, verwacht ik geen grote veranderingen meer te zien in de vorm van de teams. De circuits in Austin, Mexico-Stad, Sao Paulo en Abu Dhabi verschillen niet radicaal van de vorige twee circuits, dus ik denk dat de krachtsverhoudingen die we op Sepang en Suzuka zagen tot aan de laatste race niet erg zullen veranderen. Daarnaast zal er dit jaar niet veel meer aan de ontwikkeling van de auto’s worden gedaan.

Het weer, strategische beslissingen en incidenten op de baan zullen in de komende races bepalend zijn, dus we moeten tot aan het einde van het seizoen op onze hoede zijn om elke kans die zich voordoet, te benutten, als we de strijd met Force India om de vierde plek bij de constructeurs willen winnen.

Starten is moeilijker geworden

Een onderdeel dat zeer belangrijk blijft, is de start. Dat laten Nico Rosberg en Lewis Hamilton dit jaar nog maar weer eens duidelijk zien tijdens hun gevecht om het kampioenschap.

Het is tegenwoordig veel gemakkelijker om fouten te maken bij de start. In het verleden hadden we twee koppelingspedalen en was het mogelijk om veranderingen aan te brengen tijdens de opwarmronde. De engineers bekeken de data van onze oefenstart en vertelden ons aan de hand daarvan over de boordradio welke settings we moesten gebruiken bij de echte start.

Sinds de regels dit jaar veranderd zijn, is de startprocedure een lastigere aangelegenheid geworden doordat de coureur nu zelf moet uitvogelen wat er aan de settings moet worden veranderd.

In Monza, bijvoorbeeld, maakte ik een klassieke burnout. Uit de hoeveelheid rook die er van mijn achterbanden kwam, kon ik opmaken dat er zeer weinig grip was. Om die reden besloot ik zeer voorzichtig te zijn met het laten opkomen van de koppeling, en toen de lichten uitgingen, bleek dat zeer goed te werken, terwijl enkele van mijn tegenstanders last hadden van wielspin. Iets anders wat de start moeilijk maakt, is dat je gedurende een raceweekend heel veel oefenstarts maakt aan het einde van de pitstraat, maar het gripniveau van het asfalt op de grid uiteindelijk heel anders is.

Dit zijn de redenen waarom coureurs nog steeds fouten maken aan het begin van de race. Ik denk dat iedere coureur dit jaar wel een slechte start heeft gehad. Rosberg is dit jaar goed bezig. Sommige coureurs kunnen beter inschatten hoeveel grip er is dan anderen. Zoals de Japanse Grand Prix heeft aangetoond, is dit een onderdeel van het raceweekend dat al het verschil kan maken.