Column Felipe Massa: Verstappen moet zich ook in komende races bewijzen

Hoewel ik uiteindelijk meer punten heb weten te scoren voor het kampioenschap, verliep het weekend in Barcelona veel moeizamer dan ik had verwacht. Dat de kwalificatie niet verliep zoals we bij Williams Martini Racing gehoopt hadden, maakte het er beslist niet eenvoudiger op.

Ik werd een paar minuten voor het einde van Q1 de baan opgestuurd voor een snelle ronde en ik had gemakkelijk door moeten kunnen gaan naar de volgende sessie. Maar ik kwam bij zowel bocht drie als bocht zeven veel verkeer tegen en verloor daarbij vier tienden van een seconde. Tegen de tijd dat ik terug was in de pits, was er niet voldoende tijd meer om nog een tweede poging te wagen.

Mijn concurrenten waren al eerder naar buiten gegaan voor hun eerste run en hadden daardoor wel de kans om een tweede set banden te gebruiken, die hen in staat stelde om hun tijd te verbeteren en mij uit de kwalificatie te drukken. Ik denk dat we in de toekomst op zijn minst een minuut eerder naar buiten moeten gaan, als we voor een vergelijkbare strategie kiezen. Het kost je iets meer tijd, maar de mogelijkheid om een tweede set banden te gebruiken, is dat zeker waard.

Van achttien naar acht in de race

Na de teleurstelling van zaterdag ging de racedag stukken beter. Ik moest van de achttiende plek vertrekken op een circuit waarop het zeer lastig inhalen is, dus gemakkelijk zou het nooit worden, maar ik had er voor de start al wel een goed gevoel over. Ik kwam goed weg en wist vier mensen voorbij te gaan, maar de gebeurtenissen tussen de eerste en derde bocht dwongen me om een andere lijn te nemen dan ik voor ogen had. Ik moest even van het gas om ervoor te zorgen dat mijn race niet al na een paar honderd meter ten einde was en verloor daardoor weer wat plaatsen.

Maar na de safety car-periode, die veroorzaakt werd door de crash van de beide Mercedes-coureurs, wist ik meteen een goed tempo te rijden en vele van mijn rivalen te passeren. De beslissing om naar een driestopper te gaan, pakte zeer goed uit voor me. Ik had hierdoor tijdens de rest van de race geen last van langzamer verkeer en kon zodoende gedurende een groot deel van de wedstrijd de volledige potentie van de auto benutten. In Barcelona kan het hebben van een lege baan voor je, een enorm verschil maken. Ik ben blij dat we hebben kunnen laten zien waartoe we in staat zijn.

Ik heb veel auto’s ingehaald, we hadden de juiste strategie, de auto was goed in balans en we waren opnieuw de snelsten met de pitstops. Het is geweldig om te zien hoeveel progressie we met dat laatste hebben geboekt. Dat het team dit jaar tot dusver in elke race de snelste pitstop heeft uitgevoerd, is fantastisch. De achtste plaats aan de finish was uiteindelijk een goede beloning voor een race waarin alles perfect verliep. Ik ben tevreden over het werk dat we zondag hebben verricht.

Mercedes-crash een race-incident

De Grand Prix van Spanje was zo'n race waarover nog lang wordt nagesproken. Men vroeg mij naar mijn mening over wat er zich bij Lewis Hamilton en Nico Rosberg had afgespeeld en ik kan natuurlijk alleen wat zeggen op basis van wat ik daarvan gezien heb. We weten dat er bij Nico iets verkeerd is gegaan met de settings van de motor, wat resulteerde in een verschil in snelheid tussen hem en Lewis bij het uitkomen van bocht drie. Ik denk dat Nico, terwijl hij de settings op zijn stuur probeerde te corrigeren, doorhad dat zijn teamgenoot er met meer snelheid aankwam en schermde daarom de binnenkant van de bocht af, zodat Lewis er niet langs kon komen. In zo’n situatie kan er van alles gebeuren en ik denk dat het uiteindelijk gewoon een race-incident was.

Als twee coureurs uit hetzelfde team bij zo’n incident betrokken zijn, is er echter altijd meer aandacht voor. Ik denk dat we niet moeten vergeten dat we het hier over twee coureurs hebben die om het kampioenschap aan het vechten zijn en dat ze daardoor onder enorm veel druk staan. En we kunnen na afloop van de race dan wel uren napraten over wat er is gebeurd, op het moment zelf heb je in de cockpit maar een fractie van een seconde om een beslissing te nemen.

Verstappen gaat nieuwe fase in

Max Verstappen is altijd al een snelle jongen geweest, zowel toen hij nog onderweg was naar de Formule 1 als toen hij hier arriveerde. Af en toe hebben we ook iets te veel jeugdig enthousiasme gezien, waardoor hij een paar fouten maakte. Maar zijn prestaties op de baan staan buiten kijf. En toen hij de kans kreeg om met een Red Bull te racen, een auto waarmee hij mogelijk voor een podiumplek kon gaan, wist hij meteen te winnen. Hij had absoluut veel geluk dat zijn strategie beter bleek te werken dan die van Daniel Ricciardo, maar hij heeft nog steeds een geweldige race neergezet. Voor een jongen van achttien om hier te komen en te winnen, dat moet toch haast voorbestemd zijn.

Dit zijn prestaties die enkele van de grote kampioenen in het verleden ook hebben laten zien. Voor Max breekt hiermee nu een andere belangrijke fase van zijn carrière aan. Hij moet nu aantonen dat zijn optreden in de Spaanse Grand Prix karakteristiek is voor wat hij kan. Het succes van Verstappen mag dan een prachtig verhaal zijn voor de Formule 1, als hij nu drie races heeft waarin het allemaal niet goed gaat, dan zal de hype rond zijn persoon snel afnemen. Ik durf er geld op in te zetten dat dit niet zal gebeuren, maar in de sport kunnen dingen heel snel veranderen.

Alles is mogelijk in Monaco

Hoewel Ferrari en Red Bull afgelopen zondag sneller waren dan Williams, denk ik wel dat onze auto beter is geworden. Monaco is op papier echter een lastigere race voor ons, gezien hoe het ons daar de afgelopen twee jaar is vergaan. Ik hoop dat het dit keer beter zal gaan, maar feit blijft dat we geen goede auto hebben voor dat circuit. Maar Monaco blijft Monaco. Alles is daar mogelijk. Ik hoop dat een onvoorziene variabele in ons voordeel kan werken. Ik wil daar gewoon nog wat meer punten scoren en daarna komen dan weer een paar circuits die ons beter zullen liggen.