Van IndyCar naar F2 en dan F1? Wat er schuil gaat achter testrol Herta bij Cadillac F1

Op woensdag deelde het Formule 1-team van Cadillac, dat in 2026 haar debuut maakt, mee dat het IndyCar-coureur Colton Herta heeft aangesteld als testcoureur voor 2026. Het volgde kort na het nieuws dat Herta het IndyCar-team van Andretti had uitgezwaaid, wat ook betekent dat de 25-jarige Amerikaan in 2026 niet te zien zal zijn in de Amerikaanse raceklasse. De geruchten gingen al langer dat Herta zijn F1-droom zou nastreven en dat hij daarvoor zelfs bereid zou zijn om de overstap te maken naar de Formule 2, de opstapklasse van de Formule 1. Cadillac had er bovendien geen geheim van gemaakt dat het idealiter met een Amerikaanse coureur in F1 rijdt en het merk ziet in Herta dus de grootste kandidaat om dat waar te maken. 

Het nieuws van het voorlopige IndyCar-afscheid kwam niet meer als een heel grote verrassing door het silly season in de IndyCar. Toch geldt het als een schok voor de autosportwereld. Herta laat immers een van de meest gewilde IndyCar-zitjes achter zich voor zijn F1-droom, waar nog geen beloftes voor lijken te zijn. In 2026 vormen Valtteri Bottas en Sergio Pérez immers het Cadillac-duo in F1 en Herta beschikt daarnaast nog niet over genoeg superlicentiepunten om in F1 te mogen rijden. Het leidt tot de vraag waarom Herta bereid is om zo'n gewaagde stap te maken. 

Colton Herta neemt afscheid van de IndyCar voor zijn testrol bij Cadillac F1.

Foto door: Gavin Baker / Lumen via Getty Images

Het antwoord lijkt al deels te vinden in het feit dat Herta een test- en reserverol heeft gekregen bij Cadillac F1. Het is overigens geen heel grote verrassing dat Herta van Andretti Global naar Cadillac F1 gaat, aangezien het IndyCar-team van Andretti net als Cadillac F1 onder het portfolio van TWG Motorsports valt. Met zijn testrol zet Herta al één stap richting het realiseren van zijn F1-droom, ook omdat Bottas en Pérez bij de start van het seizoen 2026 al 36 jaar zijn en het team dus naar een coureur zoekt om op langere termijn op te kunnen bouwen. Het valt daardoor ook niet uit te sluiten dat er achter de schermen beloftes zijn gedaan over een vast F1-zitje in de nabije toekomst, wat ook deels kan verklaren waarom Herta bereid is om zo'n grote gok te wagen in zijn carrière.

Gedurfde stap

Dat het een grote gok is, heeft ook Cadillac F1-CEO Dan Towriss al bevestigd: Herta zal zich namelijk in de Formule 2 moeten bewijzen. Dat levert Herta enkele voordelen op. Hij kan op die manier gewend raken aan met name de Europese circuits, aangezien F2 de Formule 1 in veertien raceweekenden als supportklasse volgt. Bovendien is het voor Herta een kans om een gevoel te krijgen voor de Pirelli-banden na jaren met Firestone-banden te hebben gereden in de IndyCar. Deze hebben heel andere karakteristieken en met een seizoen in F2 kan hij zich voorbereiden op een eventuele overstap naar F1. 

"We hebben het geluk gehad om Colton bij Andretti in het IndyCar-team te houden, en nu gaat hij die droom in de Formule 1 najagen", zegt Towriss in de Off Track with Hinch and Rossi-podcast. "En om dat te doen, neemt hij een behoorlijk groot risico. Hij verlaat IndyCar, maar gaat niet rechtstreeks naar de Formule 1 – dit is een rol als test- en ontwikkelingscoureur – en hij gaat dus naar de Formule 2. Hij moet circuits leren kennen, hij moet de banden leren begrijpen – de banden spelen een grote rol [in de Formule 1], en zijn heel anders dan in IndyCar. Ik ben ongelooflijk trots op Colton dat hij bereid is dat risico te nemen om zijn droom na te jagen."

Colton Herta neemt volgens CEO Dan Towriss een risico door zijn F1-droom na te jagen.

Foto door: Penske Entertainment

Toch is het volgens Towriss niet zo dat er direct een garantie is op een F1-zitje. "Ik heb er vertrouwen in dat Colton zijn kans krijgt, maar hij moet het wel verdienen, toch?", stelt de CEO. "Hij neemt dat risico. Ik denk dat mensen echt stil moeten staan bij en bewondering moeten hebben voor Colton vanwege die gedurfde stap. Hij heeft geen recht op dat stoeltje. Het is vanuit dat oogpunt ook niet gegarandeerd. Hij gaat erheen om te bewijzen dat hij thuishoort in de Formule 1. Wat ik het meest in hem bewonder, is zijn bereidheid om zich buiten zijn comfortzone te begeven. Als je op een kruispunt in je carrière komt, is het makkelijkste wat je kunt doen zeggen: 'Ik word goed betaald, ik blijf in IndyCar en probeer daar het volgende te bereiken'. Maar hij koos het ongebruikelijke pad. Hij koos voor een situatie die erg ongemakkelijk is – er komen veel nieuwe dingen op hem af. Maar hij gaat enorm groeien en heeft een grote kans voor zich liggen."

Resultaten in F2 niet leidend voor superlicentie

Voor de superlicentiepunten hoeft Herta niet per se in F2 te rijden en een goede eindklassering te behalen. Hij heeft op dit moment 35 superlicentiepunten en heeft er 40 nodig om in aanmerking te komen voor zo'n licentie, benodigd voor coureurs om in F1 te mogen racen. In 2026 verliest hij er wel één uit 2023 door de regelgeving die bepaalt dat er alleen rekening gehouden kan worden met de afgelopen drie jaar, of de afgelopen twee jaar en het huidige jaar. In het gunstigste van die twee scenario's heeft Herta 34 punten, waardoor hij aan zes punten al genoeg heeft - dat komt neer op de achtste plaats in het F2-kampioenschap.

Maar Herta kan ook ongeacht zijn resultaten in F2 een superlicentie behalen. Hij voldoet namelijk aan de vereisten voor een zogenaamde superlicentie voor vrije trainingen. Herta mag dus deelnemen aan vrije trainingen in een F1-weekend en als hij deelneemt aan zo'n vrije training en daarin honderd kilometer afwerkt zonder strafpunten te verzamelen, krijgt hij één punt. Dat mag tot een maximum van tien punten, waardoor zes VT1-deelnames in 2026 al voldoende moeten zijn om aanspraak te maken op de superlicentie.

In F2 kan Herta gewend raken aan de circuits die F1 ook bezoekt, evenals de Pirelli-banden.

Foto door: Michael L. Levitt / Lumen via Getty Images

Het is nog niet duidelijk voor welk F2-team Herta in actie zal komen, wel is duidelijk dat de druk er dan vol op staat. Hij begint dan als 26-jarige coureur, die in IndyCar al negen keer heeft laten zien te kunnen winnen, aan een seizoen in een klasse die bedoeld is voor jongere coureurs die willen bewijzen waardig te zijn voor F1. Zijn resultaten zullen dan deels in perspectief geplaatst moeten worden, aangezien Herta weinig tot geen ervaring heeft op de meeste F2-circuits en telkens slechts één vrije training heeft om eraan gewend te raken.

Daartegenover staat dat Herta al over veel ervaring beschikt en op dat vlak dus een voorsprong heeft. Bovendien prijst Towriss de testcoureur om zijn aanpassingsvermogen. "Colton past zich ook ontzettend snel aan nieuwe informatie aan, en zijn rijstijl is aangepast aan het uitvoeren van veel complexe handelingen in de auto. Dat zijn allemaal vaardigheden die nodig zullen zijn in de Formule 1." Dat laatste is ook het einddoel voor Herta en in 2026 moet duidelijk worden of de gewaagde stap zich ook daadwerkelijk gaat uitbetalen.