Horner waarschuwt McLaren: "Eigenbelang gaat op een gegeven moment voor teambelang"

Christian Horner denkt dat het slechts een kwestie van tijd is voordat de beslissing van McLaren om Oscar Piastri en Lando Norris vrij tegen elkaar te laten racen, voor problemen gaat zorgen bij het team uit Woking.

In de slotfase van de Grand Prix van Emilia-Romagna in Imola streden Norris en Piastri met elkaar om de tweede plaats. Tijdens een late safety car ging Norris naar de pits voor vers rubber, waarna hij terug de baan op kwam achter teamgenoot Piastri, die nog op oudere banden reed. McLaren besloot de coureurs hierna vrijuit te laten racen, wat Verstappen in de gelegenheid stelde om zijn voorsprong opnieuw uit te bouwen. Norris wist Piastri uiteindelijk in te halen, maar dat ging niet zonder slag of stoot. In Tamburello verdedigde de Australiër fel, waarbij het bijna tot contact kwam.

Het liep dit keer goed af, maar Christian Horner verwacht dat het besluit om beide rijders te laten vechten op termijn tot spanningen binnen McLaren zal leiden. "Oscar had aan het begin van de race flink gepusht en je kon zien dat hij last kreeg van graining op zijn rechtervoorband", blikt de Red Bull-teambaas terug bij de geschreven pers, waaronder Motorsport.com. "Het was kantje boord of het een eenstopper of tweestopper zou worden, en ze kozen ervoor om Oscar op een tweestopper te zetten. Maar die strategie zou hem veel tijd kosten, door de lengte van de pitstraat hier, en bezorgde hem ook een wereld aan ellende qua verkeer. Max kon intussen doorrijden met minimale bandenslijtage. Zelfs met Lando in vrije lucht achter ons, konden we vrij eenvoudig een voorsprong van negen à negenenhalve seconde managen."

Nadat Piastri zich na zijn eerste stop had teruggevochten, dook hij tijdens de VSC voor de tweede keer de pits in, terwijl onder anderen Verstappen en Norris op dat moment hun eerste pitstop maakten. "Daarmee werd Oscar in feite geneutraliseerd", aldus Horner. "Bovendien had hij toen zijn beide sets harde banden verbruikt."

"Toen kwam de laatste safety car", vervolgt de Brit. "Max ging naar binnen, net als Lando, maar die kwam daardoor achter Oscar te liggen. En dan zit je als team met een situatie waarin beide rijders strijden om het wereldkampioenschap. Op een gegeven moment zal eigenbelang zwaarder gaan wegen dan het teambelang. Dat is het spanningsveld. Maar ze hebben het goed gedaan door geen contact met elkaar te maken, en het is te prijzen dat ze mochten racen. Maar je zag hoe close het werd."

Volgens Horner had Max Verstappen de race ook gewonnen als Piastri direct plaats had gemaakt voor Norris. "We hadden het tempo om alles te pareren wat ze op ons af konden vuren", zegt hij. "De eerste stint was al veelbelovend. Max wist zijn banden beter te managen dan de jongens achter hem en liep tegelijkertijd uit. Dat is de ideale situatie, omdat je dan langer kunt doorrijden. Het is voor het eerst in lange tijd dat we ons weer in zo’n comfortabele positie bevonden. Het was op alle fronten een zeer goede dag voor ons."