Horner: "Verstappen klaar om grootse dingen te bereiken in Formule 1"

“Het is gewoon ervaring en voor het krijgen van ervaring zijn er geen kortere wegen die je kunt nemen”, zegt Horner in een exclusief interview met Motorsport.com over de stappen die Verstappen in 2018 als coureur heeft gemaakt. “Hij heeft er dus gewoon weer wat meer ervaring bij. Hij was als rijder al volwassen, maar heeft, doordat hij nu wat meer tijd in de Formule 1 heeft doorgebracht, een ander niveau bereikt als het gaat om ervaring.” Als gevolg daarvan is Verstappen een betere coureur geworden. Horner: "Hij is dit jaar absoluut sterker gaan rijden."

Aan het begin van het seizoen kende Verstappen een paar mindere momenten, toen hij bij meerdere incidenten betrokken was. Volgens Horner maken moeilijke perioden deel uit van de ontwikkeling van iedere rijder. “Ik denk dat die compleet normaal zijn voor een coureur. Bij alle rijders, ook bij de toppers, gaat het wel eens wat minder. Je kan het ook niet in elke race perfect doen. Kijk naar Sebastian Vettel afgelopen jaar, een viervoudig wereldkampioen. Ik denk dus dat het volkomen natuurlijk en normaal is dat Max de dingen heeft ervaren die hij heeft ervaren.”

Het verkrijgen van meer ervaring is niet te versnellen, maar Horner is onder de indruk van hoe rap Verstappen dingen oppikt. “Net als alle andere topcoureurs weet hij zich heel snel aan te passen. Het lijkt wel alsof hij alles wat hij meemaakt opslaat in een databank, zodat hij later gebruik kan maken van die ervaring. Max heeft tot dusver vijf races gewonnen maar heeft zeker de capaciteiten om er nog veel meer te winnen en voor wereldtitels mee te strijden. Max beschikt over alle ingrediënten die nodig zijn om grootse dingen te bereiken in deze sport.”

Verstappen liet afgelopen Formule 1-seizoen in de races zien niet vies te zijn van wat ellebogenwerk. “Dat is gewoon zijn natuurlijke en instinctieve manier van racen”, aldus Horner op de vraag of Verstappen met zijn Ayrton Senna-achtige rijstijl een signaal probeert af te geven aan zijn tegenstanders dat zij niet met hem moeten sollen. “Volgens mij heeft hij altijd al zo gereden. Hij is iemand die nooit opgeeft en dat is wat hem in mijn ogen zo’n bijzondere coureur maakt. Hij is op elk moment in een Grand Prix aan het vechten, vanaf het moment dat de lichten boven het rechte stuk uitgaan tot aan het moment dat het zwart-wit geblokt wordt gezwaaid.”

'Andere druk in 2019'

Volgend jaar is Verstappen de meest ervaren rijder bij Red Bull Racing door het vertrek van Daniel Ricciardo en de komst van Pierre Gasly. Volgens Horner zal Verstappen dan opnieuw een stap moeten maken in zijn ontwikkeling, aangezien het team dan vooral op hem zal leunen. “De druk zal volgend jaar anders zijn wanneer hij de ‘senior driver’ en ‘lead driver’ in het team is”, stelt Horner. “Maar dat is ook weer gewoon te danken aan het feit dat hij meer ervaring heeft opgedaan en wat hij tot dusver in de sport heeft bereikt. Het is dus een constante evolutie waar je mee te maken hebt.”

In 2019 wordt er met een andere auto gereden in de Formule 1 waarmee het eenvoudiger moet zijn om in te halen. Op de vraag of dit een voordeel of juist een nadeel is voor Verstappen, die bekend staat om zijn aanvallende rijstijl, laat Horner weten: “Ik denk dat het geen verschil zal maken voor Max.” Om daaraan toe te voegen dat zijn vermoeden is dat de nieuwe regels voor de aerodynamica in zijn geheel weinig impact zullen hebben. “Ik ben er niet van overtuigd of het wel zoveel zal helpen. Het is in mijn ogen een grote regelverandering die de auto volledig verandert, en er is geen bewijs voor dat het daadwerkelijk tot meer inhaalacties zal leiden. Ik moet het eerst nog zien.”