Mercedes: "Dubbele pitstop van Hamilton en Bottas was risicovol"

Er werd maar weinig spektakel geboden in de Grand Prix van China aangezien van meet af aan duidelijk was dat Mercedes verreweg het beste tempo had en de voorsprong op rivalen Ferrari en Red Bull verder zou gaan uitbouwen. Twee weken eerder had Ferrari nog de snelste wagen in Bahrein, maar in Shanghai moest het team vooral over haar schouders kijken vanwege een naderende Max Verstappen.

De pitstop van Verstappen in ronde 34 zette vervolgens een kettingreactie in gang. Met zijn nieuwe mediums met de gele markeringen kon hij op jacht naar Charles Leclerc en Sebastian Vettel, waarvan de viervoudig wereldkampioen ook snel een pitstop maakte en zijn jongere teammaat uiteindelijk langer door bleef rijden op zijn tweede stint. De mannen bij Mercedes stonden zodoende voor een dilemma: gaan wij ook over op een tweestopper of houden we het bij de enkele pitstop? Het was nog niet zeker of de banden van Hamilton en Bottas het volhielden met één pitstop.

Achter die strategische keuze schuilde een tweede probleem: het duo reed tot het einde vlak bij elkaar. Bottas zou eigenlijk als eerste van de twee naar binnen moeten komen om zijn positie te behouden voor Vettel, maar het zou vanwege de undercut een oneerlijk voordeel opleveren ten opzichte van Hamilton. Wisselde het team eerst de banden van de leider in de race, dan liep Bottas het risico op een undercut van Vettel. Vandaar het idee om ze vlak achter elkaar te voorzien van een nieuw setje rubber.

Die beslissing valt normaliter niet tijdens races vanwege het risico op een eventuele fout tijdens de stops. Hoofdengineer Andrew Shovlin geeft in een nabeschouwing op de Grand Prix van China uitleg over dit aspect van de race: “Toto kwam als eerste met de suggestie voor een dubbele pitstop, daarna kwam een discussie tussen hoofdstrateeg James Vowles en sportief directeur Ron Meadows. Ron wilde controleren of het team op tijd klaar was en beide setjes banden in de pitstraat gereed stonden, hij was degene die groen licht gaf. De uiteindelijke beslissing lag toen bij James.”

Een van de risico’s verbonden aan een dergelijke strategische keuze is dat de tweede coureur veel tijd kan verliezen. “Je hebt niet twee wagens om mee te oefenen in de tests. Er is er een beschikbaar voor de pitstops waarmee je kunt oefenen met beide sets banden en twee pitstops achter elkaar kunt doen, maar het is nooit hetzelfde als wanneer de wagens achter elkaar aan komen rijden. Qua choreografie is dit aardig lastig, want er gebeurt meer en je moet er met al die banden voor zorgen dat ze op de juiste wagen komen te zitten. Voor degene die de band aan de achterkant vast- en los schroeft is het de grootste uitdaging, want hij moet aan de kant als de eerste wagen wegrijdt en weer in positie zijn als de tweede erin komt.”

De pitstop van Red Bull forceerde Ferrari met een antwoord te komen en daardoor dus ook Mercedes. “Je doet dit alleen als je niet anders kan, want als er een probleem optreedt bij de eerste wagen heeft dat ook een impact op de tweede. In de Formule 1 ga je van eerst een tweede binnen no-time naar derde en vierde, maar op sommige momenten kan het een sterke troef zijn.” Dat bleek in China het geval, want de pitstop van Bottas was nog sneller dan die van Hamilton. De Fin moest even wachten, maar verloor uiteindelijk maar een halve seconde in de pitstraat en behield een voorsprong op Vettel met vijf seconden.