Leclerc vermoedt dat het sandbaggen bij Mercedes voorbij is

Charles Leclerc heeft een solide en leerzame start van de Australische Grand Prix achter de rug. De 28-jarige coureur van Ferrari sloot de dag in Melbourne af met een eerste plaats in de eerste vrije training en een vijfde stek in de daaropvolgende tweede sessie.

Dat hij in de tweede sessie iets verder naar achteren stond, had volgens Leclerc vooral te maken met het feit dat Mercedes de gashendel lijkt te hebben gevonden. De Monegask had tijdens de wintertests al aangegeven dat hij dacht dat Mercedes in Bahrein niet zijn volledige potentie had laten zien en zag dat vermoeden in Melbourne bevestigd. "Ik denk dat Mercedes langzaam wat meer laat zien van wat ze in huis hebben", constateerde hij. "In de tweede vrije training konden we zien waar we ten opzichte van hen tekortkomen. Ik weet niet hoeveel marge ze nog hebben op kwalificatiesnelheid, maar qua racesnelheid lijken ze erg sterk te zijn vergeleken met ons."

Hoewel niet Mercedes, maar McLaren-coureur Oscar Piastri de dag als snelste afsloot, staat vooral het team van Andrea Kimi Antonelli en George Russell er goed voor, aldus Leclerc. Maar hoe de onderlinge vehoudingen precies liggen, is ook voor hem nog de vraag. "Oscar reed een zeer indrukwekkende ronde, maar ik weet ook niet wat McLaren onderling met de auto’s doen. Misschien testen ze tussen de auto’s verschillende dingen, want Lando [Norris] zat vrij ver naar achteren."

Charles Leclerc rijdt op Albert Park de pitstraat in.

Foto door: Mark Thompson / Getty Images

"Het is de eerste race met een volledig nieuwe auto, dus er zijn veel vraagtekens", vervolgde Leclerc. "Maar over een langere run zou ik zeggen dat je een iets beter beeld krijgt van wat er tot nu toe gebeurt met ieders prestaties. Ik hoop dat ik ongelijk heb en dat we morgen veel sneller zijn, maar op dit moment lijkt Mercedes een stap voor te liggen en daarna Red Bull, McLaren en wij."

En dus is er werk aan de winkel voor Ferrari, maar dat had Leclerc al ingecalculeerd. "We hebben genoeg dingen om te verbeteren aan onze auto", sprak hij hoopvol. "In VT2 probeerde ik iets dat behoorlijk agressief was. Dat werkte niet, dus morgen ga ik terug naar een meer redelijke afstelling en dan zien we wel hoe het eruitziet. Zoals ik altijd al heb gezegd zijn Melbourne en Shanghai waarschijnlijk de twee moeilijkste circuits van het seizoen voor mij. Ik heb het er altijd behoorlijk moeilijk mee, dus dat is een uitdaging. Maar het zou geen excuus moeten zijn."