Leclerc vastberaden: “Ik kan de druk bij Ferrari aan”

Eerstejaars F1-coureur Leclerc maakt dit seizoen een stormachtige ontwikkeling door bij Sauber. Na drie moeilijke races groeide hij uit tot de topscoorder binnen de Zwitserse renstal en lijkt het team de aansluiting met de middenmoot zelfs gevonden te hebben. Dat Leclerc aangesteld werd als vervanger van Kimi Raikkonen kwam daardoor niet direct als een verrassing. De protegé van de inmiddels overleden Sergio Marchionne was voorbestemd voor een zitje bij de Scuderia.

Hoewel hij zich nooit voor had kunnen stellen dat hij zo snel bij Ferrari aan de bak zou mogen, heeft de 21-jarige geen last van spanning voorafgaand aan zijn debuut. “Ik ben totaal geen nerveus persoon”, zei hij in gesprek met de officiële F1-podcast Beyond The Grid. “Er hangt natuurlijk altijd spanning in de lucht in een sport als deze en bij een nieuwe uitdaging komt altijd wat adrenaline kijken, maar ik zou niet zeggen dat het nervositeit is.” Gevraagd of hij klaar is voor het werk dat in Maranello in het verschiet ligt, voegde hij toe: “Dat is een lastige vraag en die kan ik pas beantwoorden na de eerste race. Ik heb het nog nooit meegemaakt en het is zeker iets speciaals.”

Hij vervolgde: “Maar als je me vraagt hoe het zit met de druk, denk ik dat ik dat gewoon aan kan. Ik voel namelijk geen druk. Er zijn mensen die stellen dat de druk bij Ferrari op een ander niveau ligt, maar zo voel ik dat helemaal niet. Ik houd me helemaal niet bezig met wat mensen van me verwachten. Het enige wat ik doe is de focus op mijzelf leggen en zo goed mogelijk proberen te presteren. Als ik eerlijk ben en ik doe het volgend jaar niet goed, dan raak ik mijn plek bij Ferrari kwijt. Dat zou ik in dat geval ook volledig begrijpen. Als ik niet goed genoeg ben verdien ik het om uit het team gezet te worden. Zo denk ik erover.”

Niet bang voor Vettel

Leclerc krijgt met Vettel een geduchte teamgenoot: viervoudig wereldkampioen en een coureur die dit seizoen met het sterke Ferrari ook weer meedoet om de titel. Toch reeg de Duitser de fouten in recente wedstrijden aaneen waardoor Lewis Hamilton er opnieuw met de hoofdprijs vandoor lijkt te gaan. Leclerc ziet het niet als zijn taak om Vettel tijdens zijn debuutseizoen te verslaan. “Nee”, klonk het. “Ik focus me op mezelf en doe zo goed mogelijk mijn best. Als je in een team zit, is de teamgenoot altijd de eerste die je wilt verslaan. Maar we moeten ook een compromis vinden. Je werkt samen aan de ontwikkeling van de auto, maar je wilt hem ook verslaan in het kampioenschap. Ik heb geen twijfel dat we daar een compromis in kunnen vinden.”

De coureur is helemaal niet bang om in het ‘Raikkonen-pakket’ terecht te komen. De Finse F1-veteraan neemt na dit seizoen de plek van Leclerc bij Sauber in, maar schikte zich de afgelopen jaren vaak in een rol waarbij hij in dienst van Vettel reed. “In ieder team begin je het seizoen met een gelijke status en zodra de andere coureur voor het kampioenschap vecht en de andere niet, is het normaal dat de tweede coureur bereid is om te helpen. Ik doe dat ook als dat nodig is. Maar dan nog, ik denk niet dat ik bij Ferrari tweede rijder ga zijn.”