Leclerc heer en meester in GP van Australië, Verstappen valt uit

Na in 2020 wegens corona op het laatste moment te zijn afgelast en in 2021 om dezelfde reden niet op de kalender te hebben gestaan was de Formule 1 dit weekend terug in Melbourne voor de Australische Grand Prix. En dat heeft de organisatie van de race geweten: de tribunes waren alle dagen afgeladen.

Charles Leclerc ving de derde krachtmeting van 2022 van pole-position aan en slaagde er bij de start in om Red Bull-duo Max Verstappen en Sergio Perez achter zich te houden. Lando Norris kwam niet goed weg vanaf de vierde startplek en werd op weg naar de eerste bocht te grazen genomen door Mercedes-rijders Lewis Hamilton en George Russell. Bij de eerste knik aangekomen moest Perez even inhouden voor Verstappen. Daarmee zag Hamilton zijn kans schoon om aan de binnenkant te duiken van de Mexicaan en zo nog een plek te winnen.

Carlos Sainz Jr. stond na een 'desastreuze' kwalificatie, zoals hij het zelf zaterdag noemde, negende op de grid en besloot de race op de harde band te beginnen, terwijl alle coureurs voor hem op mediums stonden. Met een lange eerste stint hoopte hij wat plekken te kunnen winnen, maar de gok pakte verkeerd uit. De Spanjaard had een belabberde start en viel in de eerste meters van de race terug naar de veertiende positie. In de tweede ronde hoopte de Ferrari-coureur bij bocht 9 een positie goed te kunnen maken op Mick Schumacher, maar hij schoot daarna te ver door en kwam op het gras, waarna hij bij terugkomst op het asfalt in een spin belandde en in de grindbak bij de tiende bocht terechtkwam. Het incident betekende een vroege safety car.

Na drie ronden achter de Aston Martin Vantage werd het veld weer losgelaten. De wedstrijd was alweer een paar ronden onderweg toen Perez de uitstekende rechtelijnsnelheid van Red Bull demonstreerde door Hamilton bij de derde bocht te verschalken voor de derde plek. Verstappen leek Leclerc intussen aardig te kunnen volgen, maar kreeg na twaalf ronden problemen met zijn banden, waardoor de Monegask ineens een behoorlijk gat kon slaan. "Mijn linker voorband is volledig aan het grainen", kwam de regerend wereldkampioen op de boordradio. Red Bull besloot Verstappen niettemin nog even door te laten rijden.

Het verschil met Leclerc bedroeg acht seconden, toen Verstappen na achttien ronden naar binnen werd gehaald en zijn medium banden werden vervangen voor harde exemplaren. Perez, die intussen ook flink worstelde op zijn eerste setje banden en onder vuur van Hamilton was komen te liggen, ging een ronde later naar de pits. Vier ronden na de pitstop van Verstappen zocht Leclerc zijn team op voor vers rubber. De Ferrari-coureur behield daarbij de leiding. Ook Hamilton, die door de pitstops van de Red Bull-rijders even tweede lag, bracht op dat moment een bezoekje aan de pits. De zevenvoudig kampioen keerde als vijfde terug op het circuit, maar moest even later een plek inleveren bij Perez doordat zijn banden nog niet goed op temperatuur waren.

De eerste serie pitstops was in volle gang, toen het mis ging bij Sebastian Vettel, die in Australië zijn eerste race van het jaar reed, na Bahrein en Saudi-Arabië te hebben gemist door een positieve coronatest. De Duitser crashte bij het uitkomen van de vierde bocht in de muur en sloot een miserabel weekend - motorprobleem op vrijdag, crash op zaterdagochtend - zo in stijl af. De safety car verscheen voor de tweede keer op de baan, wat voor Russell het sein was om met minimaal tijdverlies een vers setje banden te halen in de pits. Verstappen lag hierna weer tweede, terwijl Russell na zijn pitstop op de derde plek rondreed, waarmee hij een positie had gewonnen ten opzichte van Hamilton, die met de beschuldigende vinger naar het team wees.

Bij de herstart kwam Leclerc wat wijd uit de laatste bocht, waardoor hij kort van zijn gas moest en Verstappen onder de achtervleugel van de Ferrari-coureur kon kruipen. De leider in het kampioenschap wist de titelverdediger ternauwernood voor te blijven. Perez rekende na de safety car af met achtereenvolgens Alonso en Russell, waarmee de coureur uit Guadalajara achter Leclerc en Verstappen weer derde lag. Ook Hamilton ging de nog niet gestopte Spanjaard voorbij en sloot achter Russell aan op plek vijf.

DNF Verstappen

In ronde 39 van de race sloeg het noodlot toe bij Max Verstappen. De Limburger werd getroffen door een technisch probleem en zette de RB18 bij de tweede bocht aan de kant van de baan, waarmee zijn tweede DNF in drie races tijd een feit was. “Ik ruik een vreemde vloeistof, alles is naar de klote”, meldde de regerend wereldkampioen over de boordradio, alvorens de wagen te verlaten. De wedstrijdleiding stelde een virtuele safety car in om de auto van Verstappen te kunnen bergen.

Na een ronde werd de neutralisatie opgeheven. Leclerc reed op dat moment elf seconden voor Perez en zou zijn voorsprong in de ronden daarna alleen nog maar verder vergroten. De Ferrari-coureur boekte zo een comfortabele overwinning in Melbourne, zijn tweede zege van het seizoen en vierde uit zijn carrière. Perez zou twintig seconden na Leclerc als tweede aan de finish komen, terwijl Russell er met de laatste podiumplek vandoor ging. Een mopperende Hamilton eindigde als vierde, terwijl McLaren na een slechte seizoensstart de weg omhoog lijkt te hebben gevonden met de vijfde plek van Lando Norris en zesde plaats van thuisrijder Daniel Ricciardo.

Esteban Ocon hield de eer hoog namens Alpine door zevende te worden, terwijl Fernando Alonso na zijn naar eigen zeggen 'sterkste weekend in jaren' zeventiende en laatste werd. Net als Sainz startte Alonso de race op de harde band, maar na een late pitstop kwam de Spanjaard in een treintje achter Lance Stroll terecht, alvorens in de slotfase verder weg te zakken. Valtteri Bottas en Pierre Gasly werden achtste en negende, na eveneens enige tijd klem te hebben gezeten achter Stroll, die nog vijf seconden straf kreeg omdat hij zigzaggend over het rechte stuk ging. Alexander Albon maakte pas vlak voor het einde zijn eerste en enige pitstop en sleepte zo de tiende plaats in de wacht voor Williams, waarmee hij zijn eerste punt voor het team uit Grove binnen heeft.

Dankzij zijn overwinning in Melbourne gaat Leclerc nu met 71 punten aan de leiding in het kampioenschap. Russell is opgeklommen naar de tweede stek in de tussenstand (37 punten), terwijl Sainz door zijn uitvalbeurt naar de derde plek zakte (33 punten). Perez en Hamilton volgen met respectievelijk 30 en 28 punten op P4 en P5. Verstappen staat na drie races slechts zesde in het klassement, met de 25 punten die hij met zijn zege in Saudi-Arabië heeft behaald.

Over twee weken is de Formule 1 op het circuit van Imola voor de Grand Prix van Emilia-Romagna.

Uitslag F1 Grand Prix van Australië

Pos	Coureur	Chassis	Ronden	Tijd	Interval	Punten
1	Charles Leclerc	Ferrari	58	1:27'46.548		26
2	Sergio Perez	Red Bull	58	1:28'07.072	20.524	18
3	George Russell	Mercedes	58	1:28'12.141	25.593	15
4	Lewis Hamilton	Mercedes	58	1:28'15.091	28.543	12
5	Lando Norris	McLaren	58	1:28'39.851	53.303	10
6	Daniel Ricciardo	McLaren	58	1:28'40.285	53.737	8
7	Esteban Ocon	Alpine	58	1:28'48.231	1'01.683	6
8	Valtteri Bottas	Alfa Romeo	58	1:28'54.987	1'08.439	4
9	Pierre Gasly	AlphaTauri	58	1:29'02.769	1'16.221	2
10	Alexander Albon	Williams	58	1:29'05.930	1'19.382	1
Volledige uitslag