Leclerc zet Ferrari op scherp ondanks P3 in Japan: "Moeten alles verbeteren"

Vanaf de vierde startplaats kon Charles Leclerc meteen in de slipstream duiken bij Oscar Piastri, die de leiding had overgenomen van polesitter Andrea Kimi Antonelli. Na vier ronden nam George Russell de tweede positie over.

Leclerc maakte vervolgens als eerste van de kopgroep een pitstop, maar de timing werkte niet in zijn voordeel. Door een crash van Oliver Bearman enkele ronden later kwamen Antonelli en Lewis Hamilton voor hem terecht. Leclerc moest met Hamilton om de vierde plaats strijden, wat uiteindelijk de derde werd doordat Russell de Monegask vrij baan gaf toen hij geen energie meer had richting bocht 13.

Uiteindelijk passeerde Leclerc zijn teamgenoot ook voor de derde plaats en mocht hij mee naar het podium. Volgens hem had de zege er niet in gezeten, tenzij hij "veel meer geluk" had gehad.

"Kimi was te sterk", geeft Leclerc in gesprek met Sky Sports F1 toe. "Ik denk dat een tweede plaats misschien mogelijk was, maar niet meer dan dat. Ik denk dat we het maximale eruit hebben gehaald en helaas had ik met de safety car gewoon pech."

"Oscar kreeg daarna wat vrije ruimte, waardoor hij beter met zijn banden kon omgaan. Ik moest meteen pushen en dat maakte alles wat lastiger. Dus ik heb niet veel spijt. Ik denk dat het nog steeds een goede race was."

"Zitten we zo ver achter als vandaag leek ten opzichte van Mercedes? Dat denk ik niet. Maar ze hebben nog steeds een groot voordeel, en het is aan ons om die situatie te veranderen."

Mercedes-motor geniet 'groot voordeel'

In de openingsronden van de race was Leclerc vooral bezig met het energiemanagement, waar hij genoeg vragen over had. "Ik begrijp nog niet helemaal wat er in de eerste paar ronden gebeurde", blikt hij terug. "Het leek alsof ik veel tekort kwam ten opzichte van de anderen, maar misschien was dat alleen een indruk en gebruikten we onze energie op andere momenten."

Leclerc ziet dat Mercedes op motorisch vlak een groot voordeel geniet.

Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

"Het is best complex in de eerste ronden, vooral omdat alles nog naar het optimale punt moet komen. Daarna had ik er minder last van."

"Het is duidelijk dat de Mercedes-krachtbron op dit moment een groot voordeel heeft ten opzichte van ons", stelt Leclerc, die Ferrari op scherp zet. "Dat is een belangrijk aandachtspunt, maar we moeten niet vergeten dat er ook veel winst te behalen valt met de ontwikkeling van het chassis, de aerodynamica en het in het juiste werkvenster krijgen van de banden."

"Dat maakt uiteindelijk het verschil. De motor kunnen we nu toch niet veranderen, dus ondertussen moeten we simpelweg alles rondom de auto verbeteren", concludeert hij.

Bekijk: F1-update: Verstappen hoopt op FIA-ingreep na crash Bearman en voelt zich net een Red Bull-motor