Leclerc: Ferrari mist vermogen, zelfs ten opzichte van Red Bull-Ford

De openingsfase van het 2026-seizoen werd gekenmerkt door directe gevechten tussen Ferrari en Mercedes, vooral aan het begin van de race waarin de rode auto's steevast sneller startten dan de Duitse concurrenten. Echter, naarmate de races vorderden, bleek Mercedes vaak sterker – onder meer in Melbourne, Shanghai en Suzuka.

Ferrari bracht voor Miami wel updates mee, maar die leverden slechts beperkte winst op. Tegelijkertijd zette McLaren juist een duidelijke stap vooruit met een eigen upgradepakket. Dat team lijkt Ferrari inmiddels te hebben ingehaald als de grootste uitdager van Mercedes.

"Zelfs ten opzichte van Ford"

Leclerc hoopt dat Ferrari gebruik kan maken van het nieuwe ADUO-systeem van de FIA, dat motorfabrikanten de mogelijkheid biedt hun krachtbron verder te ontwikkelen wanneer blijkt dat ze achterlopen op concurrenten.

Honda is een van die achterblijvende fabrikanten. De Japanners lijken aanspraak te kunnen maken op extra ontwikkelingsruimte, maar pas na de Grand Prix van Canada wordt concreet duidelijk welke fabrikanten in aanmerking komen voor ADUO.

Leclerc hoopt en verwacht dat ook Ferrari hulp zal krijgen. "Ik denk dat het heel moeilijk wordt om Mercedes bij te halen. Ze hebben volgens mij een enorm voordeel", zei hij in Montreal. "Ik weet natuurlijk nog niet of wij binnen ADUO vallen, maar het zou me verbazen als dat niet zo is. Soms zie ik op de rechte stukken dat we iets tekortkomen ten opzichte van Mercedes – of zelfs de Ford-power unit [van Red Bull Racing]."

ADUO mogelijk belangrijke hulp

Volgens Leclerc kan extra ontwikkelingsruimte Ferrari helpen om dichterbij te komen. "Het zal zeker helpen om het gat kleiner te maken", zei hij. "Of het genoeg is om het volledig te dichten, weet ik niet." Dat hangt volgens hem ook af van hoeveel extra ruimte Ferrari precies krijgt.

Leclerc denkt overigens niet dat Ferrari minder vooruitgang boekte met zijn upgrades dan concurrenten als McLaren of Red Bull Racing. Volgens hem spelen optimalisatie en het beter begrijpen van de extreem complexe nieuwe auto’s minstens zo’n grote rol.

"Bij deze generatie auto’s draait veel om optimaliseren", legde hij uit. "Ik geloof niet dat alle prestatieverschillen puur door upgrades komen."

Hij wees daarbij specifiek naar Red Bull. "Tijdens de wintertest zag Red Bull er sterk uit, maar in de eerste races verloren ze veel performance zodra de afstelling niet perfect was. In Miami leken ze dat veel beter onder controle te hebben, bovenop hun upgrades."

"Winst groter dan vroeger"

Leclerc benadrukte wel dat de ontwikkelingsstrijd belangrijker is dan ooit. "Elke week dat we in de fabriek werken aan nieuwe onderdelen levert grote winst op – veel groter dan vroeger," zei hij. "Daarom wordt het cruciaal om bovenop die upgrades te zitten."

Tegelijkertijd denkt hij dat teams nog steeds bezig zijn om de volledige potentie van de nieuwe generatie auto’s te begrijpen. "We zitten nog in een fase waarin teams proberen het hele systeem te maximaliseren. Dat systeem is extreem complex."

Volgens Leclerc zal volledige optimalisatie waarschijnlijk nooit bereikt worden, mede doordat ook de rijstijl van coureurs een grote variabele blijft. "Dat maakt deze auto’s altijd lastig."