Leclerc hoopt dat Albon kans krijgt bij Toro Rosso

Alexander Albon staat momenteel tweede in het Formule 2-kampioenschap, tussen leider George Russell en Lando Norris. Dat tweetal is al bevestigd voor het Formule 1-seizoen 2019 bij respectievelijk Williams en McLaren. De Britse Thai tekende eerder een driejarige deal met het Nissan e.dams Formule E-team om in de elektrische klasse aan de slag te gaan, maar hij kwam niet veel later in de belangstelling te staan van Toro Rosso. De coureur moet daar teamgenoot worden van Daniil Kvyat, die in 2019 zijn F1-comeback maakt. Red Bull lijkt een akkoord bereikt te hebben met Albon voor het zitje van Brendon Hartley. Het lijkt een formaliteit voordat Albon aangekondigd wordt bij de Italiaanse renstal, maar eerst moet zijn Formule E-deal ontbonden worden.

Leclerc kent Albon goed. De twee vochten in 2016 met elkaar om de GP3-titel, met de Monegask als winnaar. Een jaar eerder waren de twee ook al tegenstanders van elkaar in het EK Formule 3. Gevraagd of er iemand was die hij een kans in de Formule 1 gunde, zei Leclerc: “Ik weet niet of hij het al gaat redden, maar voor mij is het Alex Albon. Hij is heel erg sterk. Ik hoop heel erg dat hij het zitje pakt waar de geruchten over gaan.”

Albon was aan het begin van zijn carrière onderdeel van het Red Bull Junior-programma, maar moest na een teleurstellend seizoen in de Formule Renault Eurocup alweer vertrekken. Hij ging vervolgens aan de slag als junior bij Lotus. De reünie met Red Bull komt waarschijnlijk met enige financiële ondersteuning uit Thailand, het thuisland van zijn moeder en bovendien de plek waar Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz inspiratie opdeed voor het energiedrankje.

Toro Rosso-teambaas Franz Tost verklaarde tijdens de afgelopen race in Mexico dat Hartley niet genoeg had laten zien om zijn plek veilig te stellen, maar benadrukte dat er pas na de race in Abu Dhabi een beslissing wordt genomen over het tweede zitje. Het lijkt echter aannemelijk dat een beslissing al voor die tijd komt. Voorafgaand aan de Braziliaanse GP wilde Tost in gesprek met Motorsport.com niets zeggen over de eventuele bekendmaking, maar gaf toe dat Albon dit seizoen indrukwekkend gepresteerd heeft. “Hij staat momenteel tweede in het kampioenschap”, zei Tost. “Vooral de tweede helft van het seizoen heeft hij een paar hele goede races laten zien met mooie inhaalacties.”

Met medewerking van Roberto Chinchero en Scott Mitchell