Wat als Ocon het zitje bij Manor niet had gekregen?

Over het talent van de Fransman was men het al langer eens. Ocon maakte in de lagere klassen al veel indruk, onder meer met zijn felle strijd met Max Verstappen om de titel in het Europees kampioenschap Formule 3. Al gauw nam Mercedes het toptalent onder de vleugels en stalde Ocon na een jaar GP3 in de DTM. Niet echt een logische keuze voor een jong toptalent maar uiteindelijk pakte het goed uit. Met dank aan de geldschieters van Rio Haryanto, die het bedrag voor de tweede seizoenshelft van de Indonesiër bij het Formule 1-team Manor niet meer konden ophoesten. Mercedes - als motorpartner al betrokken bij het achterhoedeteam - zag de kans schoon en stalde Ocon in de Formule 1. En de rest is geschiedenis.

Inmiddels rijdt hij de sterren van de hemel bij de sterke middenmoter Force India. Maar wat als hij het plekje bij Manor niet had gekregen? “Om eerlijk te zijn heb ik daar nog nooit over nagedacht. Nog nooit!”, zei Ocon in gesprek met de officiële Formule 1-website. “Ik denk dat ik het DTM-seizoen zou hebben afgemaakt, in de hoop in 2017 door te stromen naar de F1. Maar dat was dan waarschijnlijk niet bij Force India geweest. Ik denk dat het lastig geweest was om een plekje te vinden, aangezien Manor eind 2016 stopte. Tjonge, ik wil er niet eens over nadenken!”

Hamburgers bakken bij McDonalds

De steun van Mercedes was van doorslaggevend belang voor Ocon. Ondanks zijn enorme talent had hij altijd moeite om zijn budget bijeen te schrapen. Zijn ouders moesten zelfs hun huis verkopen om hun zoon te steunen in zijn raceplannen. “Zonder mijn successen in de autosport - waarbij de puzzelstukjes op het juiste moment op de juiste plaats vielen - zou ik nu vermoedelijk werken als monteur, of zou ik een ander simpel baantje hebben”, concludeerde de Force India-coureur. “Eerder zei ik al eens dat ik hamburgers zou bakken bij de McDonalds als Toto Wolff me niet had opgemerkt. Dat was een grapje maar het ging wel viraal. De kans is groter dat ik monteur zou zijn geworden.”

Hij vervolgde: “Dus ja, ik ben hongerig. Ik weet waar ik vandaan kom en ik weet welke opofferingen mijn ouders hebben moeten doen om mijn loopbaan mogelijk te maken. Het komt deels overeen met de achtergrond van Lewis [Hamilton]. Het zou verschrikkelijk zijn geweest als het me niet was gelukt. Van jongs af aan stond ik onder enorme druk. Ik was geen normaal kind, ik had geen normale jeugd. Je zou kunnen stellen dat ik vanuit de luier direct volwassen werd. Dat is wat overdreven maar op die leeftijd voelde het zo. Op heel jonge leeftijd begreep ik al wat het leven inhield. Het was een zware tijd maar nu kan ik genieten.”