BYD en F1: Monaco-overleg wordt cruciaal voor Chinese autofabrikant

De Chinese autofabrikant BYD heeft de Formule 1 nadrukkelijk in het vizier. Stella Li, Executive Vice President van BYD en CEO voor Amerika, Europa en het Midden-Oosten, heeft er nooit een geheim van gemaakt dat zij de Formule 1 ziet als het ideale platform om het merk wereldwijd verder te versterken. De vraag is alleen nog op welke manier BYD daadwerkelijk zijn entree wil maken in de koningsklasse van de autosport.

Er zijn daarvoor meerdere scenario's, zoals Motorsport.com eerder al schetste: het oprichten van een compleet nieuw F1-team, het overnemen van een bestaand team, een titelsponsordeal vergelijkbaar met de eerdere samenwerking tussen Sauber en Alfa Romeo, of allicht zelfs een rol als officiële mondiale partner van het kampioenschap.

Hoewel de naam van BYD de afgelopen weken geregeld opdook in de internationale media, is er concreet weinig veranderd ten opzichte van twee maanden geleden. Wel staat er voorafgaand aan de Grand Prix van Monaco een ontmoeting gepland tussen Stella Li en de leiding van de Formule 1. Dat gesprek kan bepalend worden voor de plannen van de Chinese fabrikant van oplaadbare batterijen en elektrische auto's. Li zal tijdens het weekend bovendien aanwezig zijn in de paddock van Monte Carlo.

Horner via BYD terug in F1?

Tijdens het raceweekend in Montréal zoemden geruchten rond over een mogelijk overnamebod waarmee BYD controle zou willen verkrijgen over een bestaand F1-team. Volgens bronnen in de paddock zou voormalig Red Bull-teambaas Christian Horner daarbij een rol kunnen spelen. Mocht Alpine het doelwit zijn, dan lijkt Horner logisch binnen zo'n project te passen. Bij Racing Bulls ligt dat een stuk ingewikkelder.

Het team uit Faenza heeft de afgelopen jaren weliswaar flinke stappen gezet, maar een belangrijk deel van de organisatie opereert nog altijd vanuit een afdeling op de Red Bull-campus in Milton Keynes. Een eventuele overname van Racing Bulls zou daardoor betekenen dat het team voorlopig afhankelijk blijft van Red Bull, aangezien de fabriek in Faenza de eerste tijd niet volledig zelfstandig zou kunnen functioneren. In dat scenario lijkt Horner niet de meest geschikte persoon om de relatie tussen beide partijen te beheren, gezien de moeizame en bijzonder pijnlijke breuk van vorig jaar zomer.

Daarnaast speelt nog een andere belangrijke factor mee. Volgens bronnen hebben diverse investeringsfondsen en een grote autofabrikant in de afgelopen maanden biedingen uitgebracht op verschillende Formule 1-teams, met bedragen van meer dan twee miljard dollar. Die voorstellen zouden echter stuk voor stuk zijn afgewezen. Teameigenaren lijken er namelijk van overtuigd dat de waarderingen van hun F1-teams in de komende jaren nog verder zullen stijgen. Zij willen daarom niet te vroeg verkopen.

Een twaalfde team opzetten blijkt ondertussen nauwelijks eenvoudiger dan een bestaand team kopen. Het langdurige proces rondom de toetreding van Cadillac tot de Formule 1 laat zien hoe complex zo'n traject is. Zelfs in het meest optimistische scenario blijft steun van een gevestigde topformatie essentieel, al is het maar voor de levering van motoren en technische ondersteuning tijdens de eerste jaren.

Financieel beschikt BYD zonder twijfel over de middelen om een serieus F1-project op te zetten, maar ook voor een gigant van deze omvang zou dat nog altijd een enorme uitdaging zijn. Bovendien lijkt het moment voor een twaalfde team momenteel niet ideaal. "Sommige teams zijn nog steeds bezig met het verwerken van de komst van Cadillac", liet een insider tijdens het weekend in Montréal aan Motorsport.com weten.

Voorlopig bestaat het enige tastbare bewijs dat BYD en Horner contact met elkaar hebben uit enkele foto's van het filmfestival van Cannes, waarop Stella Li samen met Horner te zien is. Die beelden wakkerden de speculaties vanzelfsprekend verder aan, maar concrete aanwijzingen voor een daadwerkelijke deal ontbreken vooralsnog volledig. Toch heeft de Formule 1 nu al iets opgeleverd voor BYD: enorme wereldwijde zichtbaarheid.